Le 30 octobre 1871 naît dans un immeuble de la Grand-Rue, au numéro 65, à Sète, Ambroise Paul Toussaint Jules Valéry. Paul Valéry est issu par sa mère (Fanny Grassi, fille de Giulio Grassi, consul d'Italie) d’une famille génoise, et par son père (Barthélemy Valéry, officier des douanes) d’une famille cap-corsine de marins-pêcheurs (famille Valerii du hameau de Silgaghja [Silgaggia], dans la commune de Brando).
Paul Valéry est âgé de vingt trois ans lorsqu'il publie en revue, en 1894, son Introduction à la méthode de Léonard de Vinci. Dans ces écrits en prose qui figureront plus tard dans Variété, Paul Valéry, se refusant à opposer « esprit de finesse » et « esprit de géométrie », expose sa conception de la pensée mouvante ainsi que la « méthode » d'analyse qu'il met en place pour explorer toutes les combinaisons de la pensée.
L'Introduction à la méthode de Léonard de Vinci contient en germe les œuvres maîtresses de Paul Valéry. Quant aux Carnets de Léonard, ils inspireront à Paul Valéry ses Cahiers.
L'INTENTION DE TOUTE PENSÉE EST EN NOUS
« La nécessité où j'étais placé, le vide si bien fait de toutes les solutions antipathiques à ma nature, l'érudition écartée, les ressources rhétoriques différées, tout me mettait dans un état désespéré... Enfin, je le confesse, je ne trouvai pas mieux que d'attribuer à l'infortuné Léonard mes propres agitations, transportant le désordre de mon esprit dans la complexité du sien. Je lui infligeai tous mes désirs à titre de choses possédées. Je lui prêtai bien des difficultés qui me hantaient dans ce temps-là, comme s'il les eût rencontrées et surmontées. Je changeai mes embarras en sa puissance supposée. J'osai me considérer sous son nom, et utiliser ma personne.
Cela était faux, mais vivant. Un jeune homme, curieux de mille choses, ne doit-il pas, après tout, ressembler assez bien à un homme de la Renaissance ? Sa naïveté même ne représente-t-elle pas l'espèce de naïveté créée par quatre siècles de découvertes au détriment des hommes de ce temps-là ? ― Et puis, pensai-je, Hercule n'avait pas plus se muscles que nous, ils n'étaient que plus gros. Je ne puis même pas déplacer le rocher qu'il enlève, mais la structure de nos machines n'est pas différente ; je lui corresponds os par os, fibre par fibre, acte par acte, et notre similitude me permet l'imagination des travaux.
Une brève réflexion fait connaître qu'il n’y a pas d'autre pratique l'on puisse prendre. Il faut se mettre sciemment à la place de l'être qui nous occupe... et quel autre que nous-mêmes peut répondre, quand nous appelons un esprit ? On n'en trouve jamais qu'en soi. C'est notre propre fonctionnement qui, seul, peut nous apprendre quelque chose sur toute chose. Notre connaissance, à mon sentiment, a pour limite la conscience que nous pouvons avoir de notre être, ― et peut-être, de notre corps. Quel que soit X, la pensée que j'en ai, si je la presse, tend vers moi, quel que je sois. On peut l'ignorer ou le savoir, le subir ou le désirer, mais il n'y a point d'échappatoire, point d'autre issue. L'intention de toute pensée est en nous. C'est avec notre propre substance que nous imaginons et que nous formons une pierre, une plante, un mouvement, un objet : une image quelconque n'est peut-être qu'un commencement de nous-mêmes...
lionardo mio
o lionardo che tanto penate...*
* On peut lire pensate ou penate.
Paul Valéry, Introduction à la méthode de Léonard de Vinci, Éditions Gallimard, 1957 ; collection folio essais, 1992, pp. 115-116-117.
Voir aussi :
- la biographie de Paul Valéry sur le site de l’Académie française ;
- le site Études Valéryennes ;
- (sur Terres de femmes) 30 mars 1917/Publication de La Jeune Parque de Paul Valéry ;
- (sur Terres de femmes) 19 février 1924/Conférence de Paul Valéry sur Baudelaire ;
- (sur Terres de femmes) 23 juin 1927/Discours de réception de Paul Valéry à l’Académie française ;
- (sur Terres de femmes) 20 juillet 1945/Mort de Paul Valéry ;
- (sur Terres de femmes) 15 avril 1452/Naissance de Léonard de Vinci.
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