Le mascaret expliqué pour les nuls

Comment se forme-t-il ?

Cette série de vagues est la conséquence d’une brusque inversion de l’écoulement d’un fleuve, elle-même imputable aux changements de marées. Concrètement quand la mer se retire, le fleuve s’écoule normalement, mais quand la marée remonte, le niveau d’eau augmente et forme un « front » à la confrontation des flux : le mascaret.

Ci-dessous : Un impressionnant mascaret en Indonésie

Facteurs aggravants

Plus le coefficient de marée est fort, plus la masse d’eau remontant le fleuve est conséquente et plus le mascaret est important.

Plus le débit d’écoulement du fleuve est faible, plus la différence à marée montante est flagrante et plus le mascaret est important.

Enfin, la topographie du lit (profondeur, largeur, obstacles, etc.) modifie la propagation ou non de l’onde. Si le rétrécissement du lit accélère le phénomène, l’aménagement du territoire peut le faire disparaître.

Où se forment-t-ils ?

Parce que la marée doit avoir un impact sur l’écoulement du fleuve, les mascarets sont observables à proximité de la mer : dans les estuaires et les derniers kilomètres d’un fleuve.

Où trouve-t-on les plus gros mascarets ?

Si la hauteur des vagues atteint souvent une poignée de centimètres, certaines régions du globe offrent des conditions favorables à l’observation de gros mascarets. Le plus spectaculaire est sans aucun doute celui du fleuve Qiantang, en Chine, qui attire des milliers de touristes chaque année. La Severn anglaise et l’Amazone offrent eux aussi des mascarets plus gros que les autres.

Au Canada, la baie de Fundy détient le record mondial des plus fortes marées. La rivière Petitcodiac, au Nouveau-Brunswick, est ainsi connue pour accueillir le plus gros mascaret d’Amérique du Nord (surtout depuis que les vannes du pont-jetée ont été réouvertes en 2010).

En France, les surfeurs s’amusent sur le mascaret de la Garonne ou de la Dordogne mais celui de la Seine a totalement disparu à cause des aménagements urbains.

Est-ce dangereux ?

Oui. La hauteur des vagues, leur puissance et la masse d’eau sont difficiles à prévoir. Il arrive régulièrement que les amateurs de ce spectacle naturel soient surpris par la brusque montée des eaux. Les victimes sont parfois au rendez-vous, comme dans cette vidéo publiée par National Geographic.