Saphir vient du mot hébreu “sappir” qui signifie objet de beauté.
Cette pierre précieuse est assez répandue et est la pierre de couleur la plus vendue dans le monde, notamment grâce à son prix attrayant. Ce minéral est une variété de la famille minérale corindon.
La variété rouge du corindon est le rubis dont la couleur rouge est due aux traces d’oxyde de chrome.
L’utilisation du mot saphir seul est uniquement réservée à la variété bleue. On en trouve également des roses, jaunes, oranges, violets, verts, incolores et autres tons qui se nommeront alors, saphir rose, saphir jaune, etc.
La variété bleue est la plus connue. La teinte rose-orangée, appelée saphir “Padparadja” ou “Padparadscha” (Traduit du cinghalais par “Fleur de Lotus”), est la plus rare et la plus précieuse.
Le saphir peut être traité thermiquement : les pierres, trop claires, trop sombres ou avec beaucoup d’inclusions, sont chauffées. Ce processus permet de rehausser couleur et clarté en dissolvant les éléments traces présents dans la pierre.
Les saphirs sont constitués de cristaux d’oxyde d’aluminium (Al2O3) contenant des impuretés (oxydes) en traces qui leur donnent leur couleur (titane et fer pour le bleu, vanadium pour le violet, chrome pour le rose, fer pour le jaune et le vert). La couleur est due à l’apparition de niveaux énergétiques à l’intérieur de la bande interdite (Gap) du corindon, du fait de la présence d’impuretés. Ces niveaux modifient les spectres d’émission et d’absorption du matériau et donc sa couleur.
On peut trouver des saphirs étoilés où l’astérisme est dû à la présence d’inclusions d’aiguilles de rutiles cristallisées à 60° ou 120° dans la pierre. Le saphir étoilé est taillé en cabochon. Sous les rayons du soleil, nous verrons une étoile de 6 branches apparaitre et plus rarement de 12 branches.
Depuis le début du XIXe siècle, on sait fabriquer en laboratoire des saphirs synthétiques et des rubis synthétiques, dont la composition chimique et les propriétés physiques sont les mêmes que celles des pierres naturelles. On peut cependant détecter ces pierres synthétiques par leurs lignes de cristallisation généralement incurvées, du moins pour les productions les plus anciennes.
(source : wikipedia)