Le terme momiji serait la forme dérivée du mot momizu. Dans le Japon ancien momizu signifiait changer de couleur, c'est-à-dire, tourner au rouge ou au jaune. Ils auraient été appelés momiji parce qu'ils étaient représentatifs des arbres qui changent de couleur en automne.
L'automne au Japon se caractérise par un ciel particulièrement clair, les journées sont encore chaudes, avec juste des refroidissements en soirée. Vers la fin octobre et au début novembre, les couleurs des feuilles d'érables sont particulièrement spectaculaires.
Il semble que cette tradition perdure depuis l'époque Heian où la "chasse aux érables" se répandit dans le peuple.
La carte "momiji ni shika" dans le jeu de carte traditionnel "Hanafuda", est la biche des érables (cf image).
Beaucoup d’artistes japonais s’inspirent des saisons dans leurs oeuvres, et l’automne offre une palette tellement diversifiée qu’on retrouve les feuilles d’érables sur des éventails, des kimonos et de la céramique.
Beaucoup d'endroits sont célèbre au Japon pour contempler les couleurs de l’automne. Parmi les plus connus figurent Nikko dans la préfecture de Tochigi, Hakone dans la préfecture de Kanagawa et Arashiyama à Kyoto.
A Hokkaido, une vallée porte le nom de momiji, elle s’étend sur 500 mètres autour du fleuve Kusurisambetsu.
Les érables du Japon furent beaucoup apprécies par les concepteurs de jardins. On les retrouves entre autre au Saiho-ji à Kyoto, où leurs couleurs flamboyantes sont d’autant plus appréciées qu’elles se reflètent dans l’étang. De plus l’endroit est également connut pour le tapis de mousse au pied des érables dont le vert permanent s’harmonise parfaitement avec les feuilles qui viennent s’y poser. Les érables créent une ambiance feutrée, filtrant la lumière sans la stopper. Ces ambiances sont aussi propices aux jardins de thé.
Bref, le momijigari est aussi agréable que l'hanami au printemps... une saison à ne pas manquer au Japon
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