Né en Arménie en 1908, Karsh y vécut une jeunesse difficile avant de se rendre au Canada en 1924, à 16ans, invité par son oncle, le photographe George Nakash . Son enfance aura été profondémment marquée par le génocide Arménien.
Il manisfeste rapidement de l'intérêt pour la photographie. Il part faire son apprentissage à Boston auprès de John H. Garo. En 1932, Karsh choisit d'établir son studio à Ottawa, au sixième étage du Château Laurier.(hôtel prestigieux et historique à 200m du parlement). Il y travaillera jusqu'en 1992.
Dès 1936, Yousuf Karsh se met à photographier les hommes d'État de passage dans la capitale canadienne, dont Franklin Roosevelt. Il a capturé les images de Winston Churchill, Albert Einstein, John F. Kennedy, Ernest Hemingway, Pablo Picasso, William Lyon MacKenzie King, H. G. Wells, Gratien Gélinas ainsi que Grey Owl, sous son allure de chef amérindien.
Il est reconnu pour sa technique impeccable et son sens du détail. Ses œuvres ont été exposées dans les plus grands musées, parmi lesquels le Metropolitan Museum of Art et le Museum of Modern Art, à New York, l'Art Museum de Philadelphie et le Art Institute de Chicago. En 1989, pour le 150° anniversaire de la photographie, Yousuf a fait le don au Musée des Beaux Arts du Canada à Ottawa de plus d'un centaine de ces oeuvres les plus célèbres.
Le portrait que fit Karsh de Winston Churchill est entré dans l'histoire, autant pour l'œuvre elle-même que pour la légende l'entourant. En 1941, le premier ministre du Canada Mackenzie King lui demande de photographier l'homme d'état britannique dans une salle du Parlement.
Prenant la pause, Churchill allume un de ses fameux cigares que Karsh lui enlève poliment. Karsh prend alors deux photos de Churchill, qui aurait ensuite commenté : « Vous pouvez même faire se tenir tranquille un lion rugissant pour le photographier. »
En 1989, demeurant à Ottawa depuis déjà 2 ans, un couple d'amis m'offrit le livre "Karsh : l'art du portrait ". Karsh est connu par bon nombre de photographes amateurs, donc je n'insisterai pas sur sa technique.
Sachez quand même qu'il réalisa environ 11 000 portraits de vedettes dans tous les domaines jusqu'à sa retraite en 1992. Il décèdera à Boston le 13 juillet 2002.
Grey Owl , de son vrai nom Archibald Delaney, écologiste de la première heure au Canada.
Albert Einstein
George Bernard Shaw
Ernest Hemingway
Crédits photos exclusivité Yousuf Karsh et ayant droits