S2e24 : K-TOWN À GOGO

6.05pm. Le taxi nous déposa, Billie et moi, devant l'hôtel La Quinta. Paige et Sunny étaient là, en pleine discussion, accompagnées de leurs amoureux respectifs, Simon et Jimi, qui, le nez en l'air, constataient que nous étions, littéralement, aux pieds de l'Empire State Building. Aux pieds. Il faisait un vrai temps de printemps. Ciel bleu, soleil étincelant. Nous avions décidément bien fait de patienter jusqu'à aujourd'hui pour explorer Korea Town. Maintenant que la pluie avait cessé et laissé place au soleil, les rues étaient pleines de New-Yorkais souriants et enthousiastes. Et aujourd'hui particulièrement. Le fond de l'air était encore un peu frais mais le soleil avait chauffé la spalt toute le journée et la ville avait retrouvé ses couleurs d'été. Les minets avaient laissé leur manteau d'hiver et leur parapluie au vestiaire et se baladaient en pantalon de toile et veste légère. Certaines pintades avaient même cru que l'été était déjà là et se dandinaient dans leur micro robe et espadrilles. "Faut pas exagérer", pensai-je, ajustant ma veste en laine et mon foulard de soie. "Il fait pas non plus quarante degrés!"

Paige portait une robe gris souris, drapée et retenue à la taille par une broche ancienne, fleurie, rose et corail, assortie à la couleur de ses escarpins à talon et à la chemise de Simon. Collant et veste mi-longue anthracite. Les cheveux tirés en chignon, elle avait pris le temps de se maquiller les yeux et ses lèvres semblaient aussi délicieuses qu'une petite sucrerie, roses et glossy. Elle était radieuse, pendue au bras de son futur mari...

À peine les avions-nous rejoints que Sunny suggéra que nous montions directement au quatorzième étage, profiter des derniers rayons. Jack et Leo savaient où nous trouver, de toute façon...

Car oui. Leo avait finalement été convié. À la question, "faut-il inviter Leo?", Paige et moi avions débattu puis tanché. "Oui, il fallait l'inviter". Et ce dernier avait évidemment accepté.

De l'extérieur, l'hôtel était absolument magnifique. Vieille bâtisse en pierres blanches, moulures, large perron... Mais, à peine rentrés à l'intérieur, je déchantai. "Qu'est-ce que c'est que cet hôtel miteux???" Déco vieillotte et sans goût. Ascenseur minuscule. Éclairage aux néons. Je continuai à sourire pour cacher ma déception... Arrivés en haut, la terrace était sympathique, certes, avec ses guirlandes lumineuses et ses petites tables colorées. Mais franchement, pas de quoi casser trois pattes à un canard! Effectivement, l'Empire State Building (2) dominait, en face de nous. Et je devais reconnaitre que, comparés à ce géant de cent deux étages, nous avions l'impression d'être des petites fourmis à côté d'un immense éléphant. Ce qui faisait son effet...

Red Stripes pour tout le monde!

Sunny, vedette de la soirée, se délectait. Assise au milieu de tous, elle avait entrepri de nous en apprendre davantage sur K-Town... Nous étions tout ouïe. Le quartier coréen était officiellement situé dans un périmètre allant de la 31st street à la 36th, entre Fifth et Sixth Avenue. Mais l'artère principale, plus connue sous le nom de Korea Way, était la 32nd street, là où nous nous trouvions ce soir. À la différence de Chinatown, K-Town n'avait pas encore été assiégé par les touristes et, étant épargné, on venait ici pour manger coréen avec les locaux, boire du saké, et des bières coréennes, jouer au billiard et chanter au karaoké. Pas de magasins de souvenirs. Pas de bureaux de change. Simplement des enseignes coréennes, tenues par des coréens. Une vraie immersion.

- Oui enfin. C'est pas très coréen pour l'instant, fit remarquer Simon d'un air narquois et moqueur alors que nous buvions tous notre bière jamaïcaine, sur une terrace on-ne-peut-plus standard.

- T'en fais pas Simon. Je voulais juste vous faire apprécier la vue et profiter des derniers rayons de soleil. Nous n'en sommes qu'à l'apéro. Tu vas voir. Je vous réserve quelques surprises! lança-t-elle, trépigante d'impatience de nous faire découvrir la suite.

- Mais où est Jack? demandai-je, constatant qu'il avait pas loin d'une heure de retard

***

Et pendant ce temps là. Aux pieds de l'hôtel...

- Donc tu penses qu'on est au bon endroit? finit par demander Leo

Jack et Leo s'étaient retrouvés tous les deux, en bas, et ils attendaient. Silencieux. Génés. Les mains dans les poches et les yeux cloués sur leurs orteils...

- Oui. 17 west 32nd street, confirma Jack en jetant à nouveau un oeil à son iphone.

- Bon...

- @ 6PM, ajouta-t-il

- Ah oui... Il est déjà 6.55... commenta Leo. Peut-être sont-ils...

- 14th floor, coupa Jack, continuant à lire le texto de Sunny à voix haute

Et, après un infime moment d'hésitation, ils se regardèrent et en coeur, lancèrent:

- OH!

- C'est au quatorzième étage, dit Jack qui, soulagé, venait de comprendre que la bande picolait sûrement en haut.

Sans attendre un instant de plus dans ce silence embarrassant, il se précipita à l'intérieur. Leo le suivit et ils montèrent, tous les deux, dans le petit ascenseur...

Arrivés en haut...

- JACK! lançai-je alors que je sortais des toilettes et tombais nez à nez avec ce dernier... Ça va? Mais tu étais...? m'interrompis-je, apercevant Leo juste derrière lui. Le...o... repris-je, beaucoup moins enthousiaste, les imaginant, tous les deux, se provoquant en duel dans l'ascenseur.

- Bonjour Eli. Tu vas bien?

Cette situation me mettait mal à l'aise. Parfois, j'avais envie de tous les attraper et de les asseoir autour d'une table. Billie, Leo, Jack, moi. Et de les obliger à parler, à coeur ouvert. C'est vrai bon sang. Nous étions dans cette situation car aucun n'avait le courage de ses sentiments. Billie n'osait rien dire car elle avait peur de me blesser. Leo n'osait rien dire car il avait peur d'être rejeté par Billie. Jack n'osait rien dire car... Bon Jack, c'était une autre histoire. Jack. Je ne savais pas.

Sunny nous rejoint, ma veste en laine dans une main et mon sac dans l'autre...

- Bah qu'est ce que tu fais? demandai-je

- On y va. Prochaine destination. Il est plus de 7pm et le soleil est bas. Nous avons profité des derniers rayons. C'était bien. Mais maintenant, place à une partie de billiard! décréta-t-elle, suivi de Jimi, puis Paige, Simon et Billie. Salut les mecs! continua-t-elle en claquant au passage une bise sur la joue de Jack puis sur celle de Leo.

- Bon, constata Jack. J'imagine que nous avons manqué l'apéro...

Je haussai les épaules et suivis le troupeau, attrapant le bras de Jack. Le crawl coréen ne faisait que commencer...

***

Juste en face, le Space Billiard (3). Planqué au douzième étage d'un immeuble ordinaire. Comme Sunny me l'avait déjà expliqué une fois, c'était dans la culture coréenne de ne pas avoir d'enseignes, ou presque. Les restaurants, billiards, pubs, bars, supermarchés... n'avaient que rarement pignon sur rue. Ils étaient camouflés dans des sous-sols ou au fin fond de longs couloirs, dans des étages élevés ou dans des contre-allées. Sur la rue, une simple porte avec une pancarte "Space Billiard - 12th Floor" pour seule indication. Un petit hall d'entrée. Et un ascenseur, qui nous conduisit au douzième et dont les portes s'ouvrirent directement sur une salle de billiard aux lumières tamisées.

Nous avions formés des équipes de deux et, après une victoire pour Sunny/Leo, zéro pour Billie/Simon, zéro pour Eli/Paige et deux magnifiques pour Jimi/Jack, il n'était pas loin de 9pm et nos estomacs commençaient à crier famine. Il était grand temps d'aller diner. Sunny reprit les choses en main et nous la suivîmes, vers ce qu'elle appelait "l'incontournable de la soirée, la crème de la crème coréenne". Le crawl continuait...

Un demi bloc plus à l'est. Sur la Ve Avenue. KyoChon Chicken (4).

Ni plus ni moins qu'un fast food. Mais un fast food coréen. Le roi du poulet frit. Le temple de l'aile et la cuisse. Deux étages high-tech. Des petites hôtesses vêtues d'uniformes rouges et noirs. Béret rouge. Chemise blanche. Jupe et collants noirs. Petites ballerines... Façade en verre. Escalier moderne en plexiglas. Rouge. Blanc. Écrans géants. Diffusant les derniers clips du moment.

Sunny nous expliqua rapidement son idée: "Je vais commander une boite de seize pièces de Honey Wings, ça fait deux par personne, c'est juste pour goûter". Parce qu'apparemment, il fallait absolument que nous goûtions. "Pas possible de venir dans K-Town sans tester KyoChon!" avait-elle décrété. Mais pas question de nous goinfrer. Car KyoChon n'était qu'un amuse-bouche, pour éveiller nos papilles. Sunny avait prévu, ensuite, de nous emmener déguster le traditionnel barbecue coréen aka Korean BBQ chez Don's Bogam, restaurant réputé du quartier.

Nous étions tous attablés, installés sur les sièges de bar design et rebondissants. Les coudes sur la table, nous sucions nos petites ailes de poulet bien grasses mais relativement savoureuses, il fallait bien l'avouer. Avec les doigts. C'est meilleur comme ça.

Sunny partit au devant afin de s'assurer que notre table au Don's Bogam était bien réservée. Billie, qui était allée rincer l'huile sur ses doigts, revint et se précipita sur moi.

- Eli! Faut que tu ailles voir les toillettes! dit-elle en me tirant la manche. C'est dément!

- Ah bon? Pourquoi?

- Rouge. Blanc. Vernis. Brillant. Hypra moderne. Va voir!

Elle savait à quel point j'affectionnais les toilettes. J'estimai que ce petit endroit qui, pour beaucoup, restait insignifiant, était pourtant très souvent le reflet du restaurant. Qui dit toilettes soignés-et-bien-décorés, dit bonne-note-à-la-fin-du-diner. Et en général, j'avais raison. Chez KyoChon, les WC valaient effectivement le détour*...

Les Honey Wings expédiées, nous repartîmes pour de nouvelles aventures. Un demi-bloc plus bas. Don's Bogam. Où nous allions enfin diner. Il était bientôt 10pm et j'étais affamée.

***

Don's Bogam (5). Ou le temple du BBQ. Décor plutôt moderne. Rien à voir avec les vastes cantines coréennes, bruyantes et colorées que j'avais pu fréquenter par le passé. Ici, c'était élégant, noir-bois-blanc, branché, accueil au carré. Nous suivîmes l'hôtesse qui nous conduisit à notre table et alors qu'elle nous indiquait une plate forme au ras du sol, et nous invitait à nous asseoir, nous échangeâmes, les uns après les autres, des regards interrogateurs.

Devant nous, une sorte de mini estrade en bois foncé sur laquelle nous devions monter. Au milieu de cette estrade, des trous rectangulaires surmontés d'une table, légèrement surélevée. Tout autour, des petits L en bois, posés à même le sol. "Les chaises" m'indiqua Paige dans l'oreille. Des chaises qui allaient nous faire les fesses au carré. Purée. C'était pas gagné.

Après des allers-retours, des échanges de place, des genoux cognés, des pieds coincés, des dos tordus, des coudes collés, des passe-moi-ton-sac, des excuse-moi-j'ai-pas-de-place... Nous avions fini par nous installer. Et étions enfin attablés. Paige et Simon au bout, l'un en face de l'autre, Leo à côté de Paige, Billie à côté de Simon, puis Sunny et Jimi, et enfin, Jack et moi. Nous étions enfin prêts à commander...

C'est Sunny qui s'en chargea. Elle s'adressa au serveur en coréen et commanda pour tout le monde et sous les yeux émerveillés et amoureux de son Jimi, un assortiment à partager. Je filai un coup de coude à ce dernier. Il tourna la tête vers moi, et me sourit. Pris en flagrant déli de niaiserie. Hihi.

"Et deux bouteilles de Bek Se Ju!!!" conclua-t-elle

Le serveur repartit. Les questions commencèrent à fuser:

- C'est quoi du Baicsaitchou? dis-je la première

- C'est un alcool de riz et de maïs, répondit Sunny, du tac au tac, le menton relevé, prête à prendre la prochaine question.

Simon leva la main.

- Oui Simon.

- Dis moi? Qu'est-ce que tu nous as commandé à manger au juste? demanda-t-il, clouant le bec des autres participants.

Et, alors que Sunny nous détaillait le menu, une multitude de petits plats arrivèrent, condiments, piments, radis, les uns après les autres, tofu, kimchi, bols de riz, ne laissant plus aucun centimètres carrés de disponible sur notre table. Une multitude de sauces. Épicées. Sucrées. Fermentées. Algues. Soja. Ciboule...

- C'est pour accompagner les plats, indiqua Sunny.

- Et ça c'est quoi? demanda Jimi en montrant du doigt une espèce de grande galette.

- PAJEON! Le pancake coréen. Celui-ci est aux fruits de mer et basilic. Celui-là au Kimchi, dit-elle en les montrant du doigt.

Nous trinquâmes à la santé de Sunny, qui nous faisait découvrir tant de merveilles. Les garçons nous servirent. Pancakes. Noodles sautées. Prêts. Partis. Les baguettes s'entrechoquèrent dans les petits bols. Hum. Un mélange de saveurs. Une surprise épicée. Sucré. Salé. La sauce soja qui dégoulinait le long du menton. La serviette en papier qui rattrapait les dégâts. Silence cérémonieux. On ne savait plus où donner de la tête. Les serveurs, autour de nous, s'affairaient. L'un arriva avec une assiette de boeuf cru. L'autre entreprit d'allumer nos deux BBQ intégrés. Nous étions assis au ras du sol et ils étaient debouts, derrière nous, s'accroupissant, tendant le bras. "Les pauvres! Ça doit pas être marrant de bosser ici", chuchautai-je dans l'oreille de mon voisin. Les BBQ étaient surmontés de minis hottes en cuivre. Ça sentait délicieusement bon. Nos serveurs, tels des marionnettistes, retournèrent discrètement les grillades à l'aide d'une pince. Sunny attrapa une feuille de salade puis ajouta une rondelle de gros radis blanc, une pincé de ciboule, du kimchi et le boeuf. Elle enroula le tout et le plongea dans sa sauce soja. Je l'imitai.

À la fin du repas, nous étions repus. Prêts à rouler chacun dans nos lits et à en écraser. Mais le crawl n'était pas terminé. Nous devions encore nous rendre au J'z bar (6), pour le karaoké...

Il fallait avouer que la stratégie de Sunny de finir par cette activité était plutôt judicieuse. Nous avions tous rouspété pour la forme, mais il ne nous en avait pas fallu beaucoup pour nous laisser finalement tenter. Le baicsaitchou (aka Bek Se Ju) qui avait coulé à flot dans nos gosiers tout au long du repas avait très certainement aidé à oublier notre timidité...

Et nous n'avions pas eu à le regretter. Accueillis comme des rois, dans ce bar, perdu au quatrième étage d'un immeuble vétuste, il nous avait fallu un bon quart d'heure, tous assis au bar, pour se chauffer un peu et choisir la chanson que nous allions interpréter mais une fois lancés, nous avions pris le micro d'assaut, et chanté à en perdre la voix.

Sunny avait retourné le cerveau de Jimi, une bonne foi pour toute, modulant une version très hot & olé de "Like a virgin". Billie avait évidemment raflé toutes les récompenses en masterisant du Alicia Keys, puis du Lauryn Hill, du Aretha Franklin et même du Ray Charles. Jack et moi nous étions lancé en duo sur Hotel California. Et avions emporté tous les suffrages. Paige et Simon quant à eux, nous auraient bien fait pleurer quand ils avaient entonné "Love me tender" d'Elvis, les yeux dans les yeux, collés, serrés.

Après deux heures à ténoriser et à deux dollars la chanson, nous avions vidé nos poches et étions épuisés. Ils étaient temps de rentrer. La crawl avait assez duré.

* Retrouve tout l'album photo de K-Town sur la facebook fan page d'Elinor Bird et deviens membre de la elicommunity. (Inclues, les photos des toilettes du KyoChon!) www.facebook.com

(1) Mé Bar, 17 West 32nd Street, 14th Floor, New York, NY 10001, (212) 290-2460 www.mebarnyc.com

(2) Empire State Building, www.esbnyc.com

(3) Space Billiard Cafe, 34 West 32nd Street, 12th Floor, New York, NY 10001, (212) 239-4166

(4) Kyochon, 319 5th Avenue, New York, NY 10016, (212) 725-9292, www.kyochon.com

(5) Don's Bogam, 17 East 32nd Street, New York, NY 10016, (212) 683-2200, www.donsbogam.com

(6) J'z, 23 West 32nd Street, 4th Floor, New York, NY 10001, (917) 497-9474, www.thejznyc.com