Celle qui voyait avec les yeux de l'Aigle - page 1.

 

   1804.  L'année précédente, la France a vendu la Louisiane aux Etats-Unis d'Amérique.  La Louisiane dont il s'agit est un immense territoire, qui s'étend du Golfe du Mexique à la frontière canadienne et du Mississipi aux Montagnes Rocheuses du Nord-Ouest.  Encore inexploré, il n'est peuplé que d'Amérindiens et n'est parcouru que par de rares hommes blancs:  coureurs de prairies, trappeurs, montagnards.  Nombre de Français et de Canadiens francophones se lancent dans cette aventure.  Ayant rompu leurs attaches avec " la civilisation ", ces hommes n'entretiennent plus avec elle que des relations commerciales (vente de peaux et de fourrures, ravitaillement aux postes-frontières les plus avancés).  Ils ont adopté le mode de vie des tribus indigènes et souvent épousé des femmes sioux, cheyennes, arapahos, pieds-noirs, shoshones, nez-percés... .  Ils ont sans doute servi de modèle au René de Chateaubriand, autre Français, illustre, celui-là, qui fut, dès les années 1791-1792, le voyageur inspiré de cette Louisiane encore vierge. 

   Le président Thomas Jefferson lance une expédition, dont la mission sera d'explorer ces nouveaux territoires, d'inventorier leurs ressources naturelles, d'étudier leurs populations, leur faune et leur flore, d'en dresser des cartes et enfin, de rechercher des voies navigables vers l'Océan Pacifique.  Il nomme comme chefs de l'expédition les capitaines Lewis et Clarke. Ces derniers se rejoignent à Saint-Louis et, à la tête d'une troupe de quarante hommes, s'avancent en territoire indien, en suivant le cours du fleuve Missouri.  La Prairie déroule devant eux l'océan de ses herbes.  Les premiers contacts avec les Amérindiens  sont délicats.  Si on échange des cadeaux avec les Otos et les Missouris, les Sioux exigent un bateau en guise de droit de passage.  Plus tard, ils voleront même des chevaux à l'expédition.   Parvenus à Fort Mandan (dans l'actuel Dakota du Nord), Lewis et Clark décident d'y passer l'hiver.  C'est là qu'ils font  la connaissance d'un couple, qui jouera un rôle très important dans la suite de l'aventure.  Il s'agit d'un couple mixte. L'homme est un Canadien-Français du nom de Toussaint Charbonneau.  La femme est une indienne shoshone appelée Sacajawea.  Ils acceptent de s'engager dans la troupe d'explorateurs comme guides et interprètes.  De plus, Charbonneau remplira les fonctions de cuisinier... .

   L'expédition repart au printemps, toujours en direction de l'Ouest, toujours naviguant sur le Missouri.  On établit le campement, le soir, sur ses rives, sous la vigilance d'hommes armés, qui le protégent d'éventuelles attaques des Indiens.  Mais, alors que se dressent les Montagnes Rocheuses, la troupe se heurte à l'obstacle infranchissable des chutes du fleuve.  Les capitaines décident alors de scinder l'expédition en deux.  Lewis partira en reconnaissance vers le nord, avec quelques hommes, tandis que Clarke ira vers le sud avec le reste de l'effectif.  Il s'agit de trouver un passage à travers les montagnes jusqu'au prochain cours d'eau navigable.

   Sacajawea et Charbonneau font partie du détachement de Clarke.  Dans les Rocheuses, ils guident leur troupe jusque chez les Shoshones.  Le chef de la tribu, Camehwait, n'est autre que le propre frère de Sacajawea.  Il leur fait bon accueil.  Le soir, autour d'un grand feu, se tient un conseil.    

   Camehwait prend la parole:

  "  Ma soeur, Sacajawea, m'a dit que les hommes blancs qui sont avec elle cherchent un chemin d'eau vers l'océan.  Je ne suis jamais allé si loin et personne dans la tribu ne connaît le chemin qui mène aux Eaux Puantes.  Pourtant, nous voulons vous aider.  Nous allons consulter les totems.  Que le Grand Esprit désigne celui qui saura guider les hommes blancs.