Les premiers chrétiens : les persécutions (1)

CHAPITRE IV: LES PERSECUTIONS

« Qui nous séparera de l'amour du Christ ? la tribulation, l'angoisse, la persécution, la faim, la nudité, les périls, le glaive ? » (Romains 8, 35).

Tout au long de l’histoire de christianisme, de nombreux chrétiens ont souffert de persécutions de la part de non-chrétiens, qu’il s’agisse d’arrestations arbitraires, de mises en prison, de violences, de tortures ou d’exécutions. Ils ont aussi connu la confiscation ou la destruction de leurs biens, et ce que c’est que d’être l’objet de l’incitation à la haine.

Les chrétiens savent que Jésus avait annoncé lui-même que tel est le chemin de ceux qui le suivent : « Si quelqu'un veut venir à ma suite, qu'il se renie lui-même, qu'il se charge de sa croix chaque jour, et qu'il me suive » (Luc 9, 23), car « le disciple n'est pas au-dessus du maître » (Matthieu 10, 24-25 ; Luc 6, 40).

1. Les persécutions juives

Le Nouveau Testament dit que les premiers chrétiens (à commencer par Jésus lui-même) subirent la persécution dirigée contre eux par les dirigeants juifs de l'époque. Ces derniers, y compris le grand prêtre Ananias - qui, cependant, les libéra par la suite - fit incarcérer Pierre et Jean (Actes 4, 1-21). Le Nouveau Testament raconte également la lapidation du premier martyr, saint Etienne, par des membres du Sanhédrin. Son exécution fut suivie d’une grande persécution. La raison la plus probable de celle-ci est que les juifs chrétiens prêchaient le retour imminent du Roi des Juifs et l'établissement de son royaume. Pour les romains, de tels propos étaient séditieux. Ils avaient accordé aux Juifs, à cette époque, une autonomie limitée. Les principales obligations des chefs juifs étaient de collecter l’impôt pour Rome et de maintenir l’ordre civil. Aussi les chefs juifs devaient-ils étouffer tout propos ou tout comportement séditieux. Lorsqu’ils y manquaient, ils étaient souvent envoyés à Rome pour y être jugés.

2. Les persécutions romaines

A mesure que le christianisme s’étendit, l'Eglise subit d'innombrables dommages de la part de l'Empire romain, depuis l’année 64, sous Néron, jusqu’à l’époque de Constantin, dans la deuxième décennie du 4ème siècle, surtout sous les Empereurs Néron, Domitien, Trajan, Marc-Aurèle, Septime Sévère, Maximin le Thrace, Dèce, Valérien, Aurélien et Dioclétien. Les persécutions romaines constituèrent une série de mesures destinées à limiter la propagation du christianisme ou, plus radicalement, à l’extirper de l'Empire. Ces persécutions conduisirent d'innombrables chrétiens - les martyrs - à mourir pour confesser leur foi.

(à suivre)