Les premiers chrétiens : les Actes des martyrs (2)

SECTION II : ACTE DES MARTYRS DE LA NOBLESSE ROMAINE

Le martyre des Flaviens et de Glabrion, sous Domitien

1. Le récit de Dion Casius [Histoire romaine, 67, 14]

« (...) La même année, en 95, Domitien fit égorger, entre autres, Flavius Clemens, pourtant alors consul, et qui était son cousin, ainsi que la femme de ce dernier, dont il était aussi parent (1).

« Les deux étaient accusés d’athéisme, crime pour lequel furent également condamnés bien d’autres qui avaient embrassé les coutumes judaïques. Parmi ceux-ci, certains moururent ; d’autres virent leurs bien confisqués. Quant à la nièce de Clément, qui s’appelait également Domitille, elle fut exilée sur l’île Pontia (2).

« Domitien ordonna de tuer Glabrion, qui avait été magistrat avec Trajan. Il fut accusé, notamment, de la même chose que les autres victimes; et plus particulièrement de combattre contre des fauves. A ce sujet, l’une des plus grandes causes de l’irritation de Domitien contre lui est que l’ayant appelé à Albe, durant son consulat, pour les Juvénales, l’Empereur l’avait forcé à combattre un grand lion. Or non seulement Glabrion n’avait reçu aucune blessure de ce fauve mais, par des coups très sûrs, il l’avait emporté sur lui » (3).

2. Le récit de Suétone [Vie des Douze Césars, Domitien, 10,4 et 15,1-2]

Domitien « fit mettre à mort, comme coupable de conspiration, beaucoup de sénateurs, dont plusieurs avaient été consuls, entre autres Civica Cerealis, alors proconsul d'Asie, Salvidienus Orfitus et Acilius Glabrio, qui étaient en exil. D'autres périrent sur les plus légers prétextes. (...) Enfin, quoiqu'il eût reconnu publiquement, pour ses successeurs au trône, les fils encore enfants de Flavius Clemens, son cousin germain, après leur avoir ôté leurs premiers noms, pour appeler l'un Vespasien, l'autre Domitien, il attendit à peine que cet homme, d'une nullité abjecte, fut sorti du consulat pour se défaire brusquement de lui sur le soupçon le plus frivole. Cet acte contribua surtout à hâter sa fin. »

3. Le récit d’Eusèbe [Histoire ecclésiastique, L. III, chap. 18, 4]

« L'enseignement de notre foi brillait à cette époque d'un tel éclat que les écrivains étrangers à notre croyance n'hésitent pas à rapporter dans leurs histoires la persécution et les martyres qu'elle provoqua. Ils en fixent la date avec exactitude ; ils racontent que dans la quinzième année de Domitien, avec beaucoup d'autres, Flavia Domitilla elle-même, fille d'une sœur de Flavius Glémens, alors un des consuls de Rome [95], fut reléguée dans l'île Pontia en punition de ce qu'elle avait rendu témoignage au Christ ».

4. Récit d’Eusèbe [Chroniques, 218ème Olympiades]

« Brutus écrit que de très nombreux chrétiens souffrirent le martyre sous Domitien, parmi lesquels Flavia Domitilla,nièce de la soeur de Flavius Clément, pour s’être déclarée chrétienne ».

5. Saint Jérôme [Lettre 108 à Eustochium]

« [Paule] fut conduite à l'île de Pontia, ennoblie sous Domitien par l'exil de la plus noble des femmes, Ravie Domitille, et, visitant les petites chambres dans lesquelles celle-ci avait enduré son long martyre, sentit croître les ailes de sa foi et s'allumer le désir de voir Jérusalem et les saints lieux ».

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Notes

(1) Ndt.- Titus Flavius Clemens était un petit-neveu de l'Empereur Vespasien, cousin de Titus et de Domitien. Sa femme, Flavie Domitille, était elle-même petite-fille de Vespasien et donc nièce de Domitien.

(2) Ndt.- « Nérée et Achillée, eunuques chambellans de Domitille, nièce de l’empereur Domitien, furent baptisés par l’apôtre saint Pierre. Or, comme cette Domitille était fiancée à Aurélien, fils d'un consul, et qu'elle était couverte de pierreries et de vêtements de pourpre, Nérée et Achillée lui prêchèrent la foi, et lui suggérèrent une grande estime pour la virginité qu'ils lui montrèrent comme approchant de Dieu, rendant semblable aux anges (...). Alors Flavie Domitille crut, fit voeu de virginité, reçut le voile des mains de saint Clément. — A cette nouvelle son fiancé se fit autoriser par Domitien à la reléguer dans l’île Pontia, avec les saints Nérée et Achillée, dans la pensée qu'il pourrait ainsi la faire revenir sur la résolution prise par elle de garder la virginité. Quelque temps après, dans un voyage en cette île, il fit de riches présents à ces deux saints pour les engager à influencer cette vierge : mais ils s'y refusèrent absolument; et s'attachèrent à la fortifier dans ses bonnes dispositions. Comme on les poussait à sacrifier, ils dirent qu'ayant été baptisés par l’apôtre saint Pierre, rien ne pouvait les faire immoler aux idoles. Ils furent décapités vers l’an du Seigneur 80, et leurs corps furent ensevelis auprès du tombeau de sainte Pétronille. (...) Après quoi, il ramena Domitille de l’exil, et lui envoya deux vierges, Euphrosine et Théodora, ses sueurs de lait, pour la faire changer de résolution : mais Domitille les convertit à la foi. Alors Aurélien vint avec les deux fiancés de ces jeunes personnes et trois jongleurs pour célébrer ses noces, ou du moins, pour la posséder par la violence. Mais comme Domitille avait converti ces deux jeunes gens, Aurélien fit entrer Domitille dans une chambre nuptiale, ordonna à ses jongleurs de chanter et aux autres de se livrer à la danse avec lui, dans la volonté de faire violence ensuite à la sainte. Alors les baladins s'épuisèrent à chanter et les autres à danser ; Aurélien lui-même ne cessa de danser pendant deux jours, jusqu'à ce qu'exténué de fatigue, il expira. Son frère Luxurius sollicita la permission de tuer tous ceux qui avaient reçu la foi, il mit le feu à l’appartement desdites vierges, qui rendirent l’esprit en faisant leurs prières » (Jacques de Voragine, La légende dorée, saints Nérée et Achillée).

(3) Ndt.- Le poète Juvénal, sous Trajan, invoque sa mémoire : « A peu près au même âge, on voyait à côté Marcher Acilius [Glabrion] d'un pas précipité, suivi d'un fils [celui dont il est ici question] qu'attend la mort la plus cruelle » (Satires, IV).