La dévotion pour les défunts chez les premiers chrétiens (2)

FUNERAILLES ET SEPULTURE

Cependant ces mesures de prohibition auxquelles elle fut contrainte de recourir, pour éviter des abus, n’affectèrent en rien le sentiment de profond respect et de vénération de l’Eglise pour ses fils défunts, ni sa ferme volonté de les honorer. Ainsi s’établit l’usage, avant l’enterrement, de porter le cadavre dans l’église, au pied de l’autel, pour que soit célébrée la Sainte Messe en suffrage.

Cette pratique, déjà quasi-générale à la fin du 4ème siècle, et dont saint Augustin témoigne clairement en relatant en ses Confessions les funérailles de sa mère, sainte Monique, s’est maintenue jusqu’à nos jours.

Saint Augustin expliquait aux chrétiens de son temps que les honneurs externes n’apportaient ni avantage ni honneur aux morts s’ils n’étaient accompagnés des honneurs spirituels de la prière : « si ces supplications offertes pour les morts par une foi et une piété légitimes venaient à manquer, je suis d'avis qu'il ne servirait de rien à leurs âmes de déposer leurs corps privés de vie dans n'importe quels lieux saints. (...) Soyons assurés que nous n'atteindrons les morts auxquels nous rendons des devoirs que par l'autel, la prière et l'aumône. Voilà les supplications solennelles et les sacrifices qui leur sont utiles » (1).

L’Eglise, qui entend les choses ainsi, s’est toujours préoccupée de donner une digne sépulture aux cadavres de ses enfants, en leur apportant, pour les honorer, le meilleur de ses trésors spirituels. Dépositaire des mérites rédempteurs du Christ, elle a voulu les appliquer à ses défunts, en offrant à certains jours sur leurs tombes ce que saint Augustin appelle avec tant de bonheur le sacrificium pretii nostri, c’est-à-dire le Sacrifice de notre rachat.

Déjà, au temps de saint Ignace et de saint Polycarpe, il en est question comme d’une pratique fondée dans la tradition. Mais, là encore, l’usage dégénéra en abus, de sorte que l’autorité ecclésiastique dut intervenir pour s’y opposer et le réduire. Ainsi fut-il décidé que la Messe ne serait plus célébrée que sur les tombeaux des martyrs.

LES DEFUNTS DANS LA LITURGIE

Par ailleurs, la mémoire des défunts était chose commune dans toutes les liturgies dès le 3ème siècle. C’est-à-dire qu’outre les quelques messes spéciales qui étaient offertes pour eux auprès des tombes, toutes les “synaxes” eucharistiques comportaient, comme encore aujourd’hui, une “mémoire - memento - des défunts.

Ce même esprit d’affection et de tendresse inspire toutes les prières et les cérémonies du merveilleux rite des obsèques.

De nos jours, l’Eglise fait spécialement mémoire de ses fils défunts durant le mois de novembre, par le “Commémoration de tous les fidèles défunts”, le 2 de ce mois, consacré à leur souvenir et aux suffrages pour leurs âmes. Lors de la “Fête de tous les saints”, le jour précédent, elle célèbre l’entrée au Ciel de tous les saints qui, sans avoir acquis la renommée attachée à la sainteté en leur vie, ont reçu la récompense éternelle, et parmi lesquels se trouve l’immense majorité des premiers chrétiens.

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NOTE

(1) Des devoirs à rendre aux morts, Oeuvres complètes, publiées par l’Abbaye Sain-Benoît de Port-Valais, chap. 4 et 18).