Fille de l'écrivaine féministe Mary Wollstonecraft et du philosophe William Godwin, elle grandit dans un milieu littéraire et anarchiste, et reçut une excellente education culturelle, connaissant le grec, le latin et le français. Elle épouse à l'âge de seize ans le poète et veuf Percy Bisshe Shelley. Elle fréquente avec lui Lord Byron et voyage en Suisse et en Italie. C'est au cours d'une nuit italienne, en 1818, qu'elle écrivit 'Frankenstein ou le Prométhée moderne', oeuvre fantastique intrigante et moderne. Par la suite, elle continue d'écrire des romans, 'Valperga' en 1823, 'The Last Man' en 1826, ainsi que quelques nouvelles comme 'Faulkner'. A la fin de sa vie, elle s'occupa d'assurer la publication des oeuvres de Percy Shelley, tout en rédigeant des biographies d'auteurs italiens comme Boccace ou Machiavel.