La mère des Perséides

C'est en surfant sur Facebook que l'image d'une météorite a attiré mon attention et piqué ma curiosité. Mon amie Le côté rose de la bûcheronne avait publiée sur son mur tout récemment la photo d'une Perséide faisant son entrée dans l'atmosphère terrestre.

Étoile filante saisie le 13 août 2011 depuis l'ISS

La photo avait été prise le 13 août 2011 à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS ou International Space Station) par Ronald Garan, un colonel de la USAF (US Air Force) et astronaute accompli de la NASA.

Station Spatiale Internationale

Selon Ciel et Espace, un site web spécialisé dans les phénomènes cosmiques, les étoiles filantes sont de petits morceaux de comètes qui entrent très vite dans l'atmosphère de la Terre et qui se consument très rapidement.
Cette image insolite l'illustre parfaitement. Ce jour-là marquait le maximum d'activité des Perséides, un essaim d'étoiles filantes qui s'étend chaque année de mi-juillet à la fin août.
Le bolide photographié par l'astronaute, qui a réalisé bien d'autres images en orbite, est un fragment de la comète Swift-Tuttle, qui était passée pour la dernière fois près du Soleil et de la Terre en 1992. C'est cette comète qui est responsable du magnifique spectacle des Perséides.

Observation de Perséides - par C. Birnbaum

Etoile filante de l'essaim des Perséides photographiée en Bretagne par Laurent Laveder.

La comète Swift-Tuttle, responsable des Perséides, est passée au plus près du Soleil (et de la Terre) en 1992. C'est dans les années qui suivent sa venue que le taux d'étoiles filantes est généralement le plus important et atteint plusieurs centaines par heure. Comme sa période s'établit à 135 ans, elle ne reviendra qu'en 2126. Cependant, le spectacle restera très intéressant pendant plusieurs étés encore.