Excursion aux chutes Niagara

Lequel d'entre nous n'a pas rêvé de voir les chutes en forme d'un fer à cheval ? Une merveille de la nature que j'aurais pris grand plaisir à inclure parmi les sept plus grandes merveilles du monde. Je veux parler bien sûr des chutes du Niagara. 
Un endroit par excellence pour passer des vacances ou pour les nouveaux mariés de vivre une lune de miel inoubliable. Il n'y a pas à dire, l'endroit est féérique. Je l'ai constaté moi-même, et à plusieurs occasions.
Alors que je n'étais encore qu'un jeune novice sans grand expérience, pour une compagnie de transport de personnes installée à proximité du canal Lachine (Coach Canada), tout près d'un vieux pont de métal déjà rouillé par l'âge, chaque été je me retrouvais dans cette superbe région du sud-ouest de l'Ontario, reconnue spécialement pour son vin de glace.
J'ai eu la chance et même le privilège d'avoir conduit des touristes de plusieurs nations dont mes amis Français. Une fois, j'avais à mon bord un jeune couple fraîchement marié et les chutes Niagara était leur destination pour leur lune de miel. Une soirée spéciale avait d'ailleurs  été organisée par le guide touristique et moi afin de remettre un certificat « Lune de miel à Niagara » à leur intention. Je n'ai jamais oublié cette journée.
Pour arriver aux chutes, il faut traverser une ville charmante : Niagara-on-the-Lake. Du moins, c'est l'itinéraire obligatoire ordonné par l'agence de voyage responsable de leur clientèle. La ville elle-même, dont la population était en 2006 de 14,587 âmes, est située près de l'endroit ou la rivière Niagara rencontre le lac Ontario et de l'autre côté de la rivière Niagara de Youngstown, dans l'état de New York. Le centre-ville est de toute beauté avec ses attractions touristiques et ses magasins attrayants.

Une guerre entre les troupes britanniques et les forces américaines 

Un soldat de l'armée au tir au mousquet

À la sortie de la ville, il y a le fort Georges (Fort George National Historic Site), un site militaire historique situé dans la péninsule du Niagara. Il est une reconstitution de la fortification principale de l'armée britannique pendant la Guerre de 1812 contre les forces américaines.  Il sera occupé par nos voisins du sud pendant sept mois.

Le fort George et la rivière Niagara. À l'horizon, le lac Ontario

Le fort George et Le-champs-de-bataille-du-fort-George sont déclarés lieux historiques nationaux en 1921 par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. D'ailleurs, une plaque de bronze installée sur un cairn de pierres inauguré en 1930 commémore la bataille du fort George. C'est durant la même année que le fort retrouvera son aspect original, celui de 1812.

Vue panoramique des chutes du Niagara

Évidemment, la principale attraction demeure la chute en forme de « fer à cheval » (Horseshoe Falls) ou encore les chutes canadiennes. Il y en a deux autres mais plus petites et moins jolies, selon des touristes amateurs. Les « chutes américaines » (American Falls, dans l'état de New York) font face à leurs rivales canadiennes et le « Voile de la mariée » (Bridal Veil Falls)  est de tailles nettement plus petite.
Bien qu'elles ne soient pas particulièrement hautes, elles sont très larges. Avec un débit de plus de 2 800 m3/s, elles demeurent cependant les plus puissantes d'Amérique du Nord et sans aucun doute, les plus connues à travers le monde.
Les chutes tombent d’une hauteur de 52 mètres (170 pieds), bien qu'en ce qui concerne les chutes américaines l’on ne puisse voir clairement qu'une hauteur de 21 mètres (70 pieds) avant que l'eau n’atteigne un amas de roches brisées provenant d’un énorme rocher tombé en 1954.
Les chutes canadiennes, les plus larges, ont une longueur d’environ 792 mètres (2,600 pieds), alors que les chutes américaines sont larges seulement de 323 mètres (1 060 pieds). Le débit des chutes durant la haute saison est de 5,720 m3/s.

Le complexe hydroélectrique au sud de la rivière Niagara

Pendant l’été, lors de la déviation maximale de l'eau servant à la production hydroélectrique, le débit chute à 2,832 m3/s, dont près de 90 % passent par « le Fer à Cheval ».

Vue aérienne de la rivière Niagara et les chutes des deux côtés de la frontière

Le mot lui-même « Niagara » serait originaire du mot iroquois « Onguiaahra » et qui signifie le détroit. Renommées pour leur beauté, les chutes Niagara sont également une source d'énergie hydroélectrique et leur préservation est un défi écologique.
Cette merveille naturelle, visitée par des touristes à travers le monde et depuis plus d'un siècle est partagée par les villes jumelles de Niagara Falls (New York) aux États-Unis et Niagara Falls (Ontario) au Canada.

Le Maid of the Mist

Les touristes se font toujours une joie d'embarquer sur « Le Maid of the Mist », de puissants bateaux propulsés par des moteurs diesels et qui naviguent sur les eaux turbulentes et les chenaux rocailleux à la base des chutes américaines et canadiennes. Les passagers vivent une expérience unique en observant la forte puissance des chutes et le bruit qu'elles font en atteignant les rochers à leurs bases.

Une merveille naturelle canadienne

Les chutes du Niagara ainsi que la rivière Niagara, sans oublier les cinq Grands Lacs nord-américains (Ontario, Huron, Érié, Supérieur et Michigan) ont fait leur apparition lors de la déglaciation qui a suivi la période glaciaire du Wisconsin, il y a environ 30,000 à 50,000 ans. Pendant cette période, la région du Wisconsin (son nom vient de l'état du Wisconsin) était couverte par un énorme glacier continental.
En fluant vers le sud depuis le territoire canadien oriental, ce glacier avait broyé et transporté les roches et les sols sur son parcours. Il a surcreusé des vallées, les emplacements des futurs lacs et barré d'autres par des moraines (amas de débris minéral ou till, une formation géologique).
Je ne pourrais maintenant passer sous silence les nombreux exploits qui firent de ces chutes leur solide réputation. En octobre 1829, Sam Patch, qui se faisait appeler « le sauteur Yankee », a sauté dans la chute du Fer à Cheval et est devenu la première personne connue à avoir survécu à la chute.

Bobby Leach et son baril après sa descente dangereuse des chutes Niagara, le 25 juillet 1911

Il a ainsi initié une longue tradition de casse-cous qui ont tenté de survivre à une descente des chutes. En 1901, Annie Edson Taylor fut la première personne à descendre les chutes en tonneau. Elle sortit quasiment indemne de la chute. Depuis la chute historique de Taylor, 14 personnes se sont intentionnellement jetées des chutes, sur ou dans un esquif.
Certaines ont survécu sans dommage, d'autres ont coulé ou ont été sérieusement blessées. La descente des chutes étant illégale des deux côtés de la frontière, les survivants de telles cascades sont généralement poursuivis devant les tribunaux et soumis à de fortes amendes.
Les visites de nos chutes ont connu une hausse soudaine à partir de 1953 avec la sortie  de Niagara, un fim mettant en vedette Marilyn Monroe. Plus tard, les chutes ont figuré dans Superman II et ont fait le sujet d'un film populaire avec la technologie IMAX. En 1990, l'illusionniste David Copperfield avait réalisé un tour où on le voyait se déplacer au-dessus des chutes.
Enfin, elles ont servi de lieu de tournage au film Pirate des Caraïbes - Jusqu'au bout du monde. Dans la culture populaire, l'expression « Chutes du Niagara » est aussi le nom d'un numéro de vaudeville britannique, aussi appelée Slowly I turned.
Et depuis l'arrivée du médicament Viagra, dont le nom sonne comme Niagara, de nombreux dessinateurs ont représenté les Viagra Falls comme de puissantes cascades dont l'eau remonte au lieu de descendre.
Ceci étant dit, je me permet de vous suggérer d'inclure le site des chutes (canadiennes) lors de vos vacances prochaines. Le trajet Montréal-Toronto ne prend que 5 ou 6 heures de conduite et Toronto-Niagara se fait aisément en 1h30. La direction est facile. Vous suivez les panneaux depuis la ville reine.
Je suis conscient du fait que ce texte puisse traîner en longueur mais en incluant ces magnifiques images ajoutées au récit, je suis persuadé que vous en serez satisfait. Je vous laisse donc sur une photo des chutes prise de nuit. Bonne nuit !

Chutes canadiennes illuminées de mille feux