Beaucoup d'engages au soixantieme anniversaire des 12 heures de sebring !

Le 17 mars prochain, sur le Sebring International Raceway, en Floride, la saison 2012 du Championnat du Monde d’Endurance FIA s’ouvrira avec les 12 Heures de Sebring. Pour cette épreuve prestigieuse, le moment sera historique car non moins de soixante voitures fêteront en piste son soixantième anniversaire ! En termes d’histoire, l’année 2012 sera faste pour l’endurance puisqu’après le cinquantenaire de la Rolex 24 At Daytona célébré en janvier, les deux autres plus grandes courses du genre fêtent un anniversaire important, Sebring dans quelques jours et les 24 Heures du Mans, qui auront quatre-vingts ans en juin.

Le circuit de Sebring, baptisé Sebring International Raceway, a ouvert ses portes en 1950. La même année s’y courait la première épreuve américaine pour voitures de Sport strictement conforme aux règles internationales. Cela faisait tout juste quatre ans que le site, l’ancien Hendricks Field Airport, avait été remis à la ville de Sebring. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, cet aéroport avait servi à l’entraînement des bombardiers Boeing B-17 de l’US Air Force. Le conflit terminé, l’aéroport fut désaffecté d’un point de vue militaire et vivota du trafic commercial jusqu’à ce que le promoteur de compétitions automobiles Alec Ulmann suggère l’organisation d’un « petit Le Mans » sur un parcours mêlant les pistes de l’aérodrome et une partie asphaltée, une configuration qui a à peine changé au cours des six dernières décennies.

Cette première course de douze heures en Floride du sud fut disputée en mars 1952 par trente-deux coureurs dont plusieurs pilotes internationaux engagés par des équipes elles-mêmes internationales. Suite à ce succès, Ulmann parvint à convaincre la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) à Paris d’inclure une épreuve américaine dans son nouveau championnat, faisant remarquer que Sebring était la manche idéale. La partie bétonnée, faite d’anciennes pistes d’aviation, caractérise la zone historique du circuit, toujours utilisée aujourd’hui. « Sebring est un circuit très bosselé en raison de sa surface en béton mais cela fait partie de son charme, » fait remarquer Tom Kristensen, octuple vainqueur des 24 Heures du Mans, qui sera cette année à Sebring dans l’espoir de remporter cette épreuve pour la sixième fois. « Bien sûr, c’est loin, mais nous adorons venir ici ! » poursuit le Témoignage Rolex danois. « L’endroit est merveilleux et nous y avons déjà obtenu de beaux succès ! »

Dans le cadre d’un championnat mondial, Sebring compte parmi ses vainqueurs certains des meilleurs pilotes de chaque décennie, notamment dans les années 1950 avec les Britanniques Stirling Moss et Mike Hawthorn, l’Argentin Juan Manuel Fangio et l’Américain Phil Hill, puis dans les années 1960 et 70 avec nombre de pilotes de F1 comme l’Anglais John Surtees, l’Italo-américain Mario Andretti, le Belge Jacky Ickx, le Néo-Zélandais Bruce McLaren et le Suisse Jo Siffert. Durant l’âge d’or des courses de Sport, Sebring était considérée comme le joyau de la saison annuelle avec la Rolex 24 At Daytona et les 24 Heures du Mans, des épreuves qui sont toujours disputées après plus d’un demi-siècle et qui restent des « must » pour tous les pilotes. « Je n’y suis venu qu’une fois, en 1966, » évoque le triple Champion du Monde de F1 et Témoignage Rolex Sir Jackie Stewart, « mais je me rappelle l’ambiance particulière et les conditions difficiles. Avec Graham Hill, je pilotais une Ford GT d’Alan Mann. Nous nous maintenions la plupart du temps dans les dix premiers jusqu’à ce qu’un ennui de moteur nous contraigne à l’abandon. » Les 12 Heures de Sebring font partie des rares courses d’endurance disputées par le célèbre champion écossais.

Alors que les vitesses atteintes s’accroissaient d’année en année et que les besoins de sécurité faisaient de même, le circuit de Sebring connut son premier changement structurel durant la décennie 1980. Ensuite, les 12 Heures firent partie de la fameuse série American IMSA et comptèrent encore quelques vainqueurs de grand renom dont plusieurs « rois » des 500 Miles d’Indianapolis (les Américains Al Unser, A.J. Foyt et Bobby Rahal, ainsi que le Néerlandais Arie Luyendijk). Au tournant du siècle, les 12 Heures de Sebring ont intégré l’American Le Mans Series, une suite d’épreuves proches des 24 Heures du Mans, ce qui intéressa plusieurs marques et équipes européennes comme Porsche, BMW, Audi et Peugeot. L’an dernier, les 12 Heures de Sebring constituèrent également la manche d’ouverture de la nouvelle Intercontinental Le Mans Cup, une série internationale devenue cette année le Championnat du Monde d’Endurance FIA (FIA WEC).

Avec plus de soixante inscrits en 2012, Sebring montre qu’elle reste très appréciée. « Nous nous sommes pleinement engagés dans le Championnat du Monde d’Endurance FIA et sommes heureux de revenir à Sebring, » a déclaré le Dr Ullrich, directeur d’Audi Motorsports. « Au cours des années, nous avons connu pas mal de réussite ici et avons toujours considéré que cet endroit et cette épreuve étaient un excellent test avant la saison européenne. L’année dernière, nous sommes restés ici après la course pour essayer notre nouvelle Audi R18 et en 2006, nous avons fait débuter ici notre R10 à moteur diesel. »

Effectuer des essais libres à Sebring a toujours intéressé les grandes équipes. En 1967, par exemple, Ford y fit débuter ses magnifiques prototypes Mk IV. Ce fut la seule épreuve courue par ces célèbres voitures de Sport avant leur victoire au Mans. Et bien que le Sebring Raceway ne figure pas au calendrier de l’Indycar, il est apprécié comme terrain d’essais de pré-saison pour les monoplaces. Enfin, pour souligner davantage le caractère international de Sebring, rappelons qu’en 1959, c’est ici que fut organisé le premier Grand Prix américain de Formule 1, remporté après quarante-deux tours sur cette piste exigeante par le Néo-Zélandais Bruce McLaren, dont c’était la première victoire en F1. Ce succès, à vingt-deux ans à peine, fit de lui le plus jeune vainqueur d’un Grand Prix, un record qui tint jusqu’à la victoire de l’Espagnol Fernando Alonso en 2003.

La « soixantième » des 12 Heures de Sebring est donc la manche d’ouverture du Championnat du Monde d’Endurance FIA 2012, une toute nouvelle série d’épreuves Sport comprenant huit courses réparties sur quatre continents. Après Sebring débutera la saison européenne avec Spa-Francorchamps, Le Mans et Silverstone avant que les équipes ne se rendent au Brésil, à Bahreïn, au Japon puis à l’automne en Chine. Ces épreuves sont ouvertes à deux catégories : Le Mans Prototypes (LMP) et GT. Chaque catégorie comprend deux subdivisions : LMP1 et LMP2 ainsi que LM GTE Pro et LM GTE Am. Parmi les grands constructeurs engagés, on trouve Audi, BMW, Honda, Ferrari, Aston Martin, Toyota, Chevrolet et Porsche. Signalons l’intéressante présence cette année des voitures hybrides d’Audi et Toyota qui inaugureront la présence en compétition Sport internationale de cette technologie dernier cri.

Sur un plan historique, 2012 sera une année faste pour l’endurance avec : les cinquante ans de la Rolex 24 At Daytona, les soixante ans des 12 Heures de Sebring, puis, en juin, les quatre-vingts ans des 24 Heures du Mans ! En cette année d’anniversaires, rendons hommage aux pilotes qui ont gagné les trois épreuves. Jusqu’à présent, ils ne sont que onze avec, en tête, l’Américain Hurley Haywood (onze victoire au total), suivi de la légende belge Jacky Ickx (neuf victoires). C’est avec fierté que Rolex, sponsor et Chronométreur Officiel du Championnat du Monde d’Endurance FIA 2012, prend part à cette année mémorable dans l’histoire des sports moteurs.

Les 12 Heures de Sebring, que l’on surnomme l’« America’s Greatest Sports Car Race », débuteront le 17 mars à 10h30, heure locale. Les essais libres et qualificatifs auront lieu les jeudi 15 et vendredi 16 mars.

Yves Lefevere (Source info Caracingnews)
Photos : Rolex/StephanCooper