Les maximonstres font le deuil de Maurice Sendak

Le président américain Barack Obama, lors d'une séance de lecture de «Max et les maximonstres» de Maurice Sendak à la Maison-Blanche (DR)

«Chaque parent doit être un peu en deuil aujourd'hui et, pour chaque enfant ayant grandi avec ce livre, Where the Wild Things Are, c'est un triste jour», a déclaré le porte-parole de la Maison-Blanche, après l'annonce de la mort de Maurice Sendak. Il faut souligner que Where the wild things are, traduit en français par Max et les maximonstres, est l'un des plus célèbres albums de la littérature enfantine contemporaine et son auteur révélé aux États-Unis.

Maurice Sendak, né en 1928 à New York, est décédé mardi, à 83 ans, à l'hôpital de Danbury, dans le Connecticut où il vivait. Dessinateur aguerri, il débute une carrière dans la littérature jeunesse après avoir conçu des décors pour le grand magasin de jouets, FAO Schwarz sur la 5e avenue. Il a déjà publié plusieurs livres lorsque paraît, en 1963, Max et les maximonstres. Le succès est immédiat, relayé par les polémiques que l'album déclenche. L'ouvrage met en scène un petit garçon en colère, quittant rageusement la maison non sans avoir menacé sa mère de la manger, et qui devient roi au pays des terrifiants maximonstres.

Si plusieurs spécialistes de l'enfance critiquèrent son aspect effrayant, l'histoire a très vite conquis le jeune public et s'est vendue, depuis, à 17 millions d'exemplaires. Pour ses admirateurs, l'album rapporte parfaitement les angoisses, la frustration, la rage que peuvent ressentir les jeunes enfants. Eux dévorent l'album. Selon le New York Times, il aura «libéré les livres illustrés du monde aseptisé et rassurant de la garderie d'enfants pour les plonger dans les recoins sombres, effrayants et magnifiques de la psyché humaine». Les petits Français le découvrent en 1973 lorsqu'il est édité par L'École des loisirs. L'éditeur le vend toujours, avec succès.

À partir des années 70, Maurice Sendak travaille comme créateur de costumes et de décors pour l'opéra et le ballet. Il a d'ailleurs illustré Brundibar, l'album présentant une nouvelle version de l'opéra pour enfants du compositeur tchèque Hans Krasa. Maurice Sendak a reçu à l'âge de 40 ans, le prix Hans Christian Andersen, le «Nobel» de la littérature jeunesse. «Les contes disent sur la vie des choses que les enfants savent d'instinct», avait -il déclaré au magazine Rolling Stones, en 1976.