La datation fut une belle avancé pour apprendre l’histoire de notre monde .. mais les choses ont évoluer et la datation s’est améliorer en utilisant d’autres supports qui nous offrent des résultats surprenants
Nuage
Neandertal a peint les premières grottes ornées
ont été réalisées il y a au moins 37 300 ans." />
ont été réalisées il y a au moins 37 300 ans." title="Neandertal a peint les premières grottes ornées" />
ont été réalisées il y a au moins 37 300 ans." border="0" />
Les mains réalisées au pochoir avec de la poudre d’ocre de la grotte d’El Castillo en Espagne ont été réalisées il y a au moins 37 300 ans. Crédits photo : courtesy of Pedro Saura]
Une nouvelle méthode de datation fait reculer l’âge des peintures rupestres.
Une étude publiée ce vendredi 15 juin dans la revue Science rebat totalement les cartes dans la datation des peintures et des gravures rupestres d’Europe de l’Ouest (Espagne, France, Italie). Une équipe de chercheurs anglais et espagnols a appliqué une nouvelle technique de datation basée sur l’uranium, plus performante que celle au carbone 14, la seule utilisée jusqu’alors avec les analyses stylistiques.
L’uranium permet en effet de dater des éléments minéraux tandis que le carbone 14 se limite à la matière organique, comme le charbon de bois que les «artistes» de la grotte Chauvet utilisaient comme crayon. Mais tous les dessinateurs de la préhistoire ne l’utilisaient pas. Du coup, grâce à cette nouvelle technique, toutes les œuvres pariétales peuvent maintenant être datées: mains négatives réalisées au pochoir avec de la poudre d’ocre, signes peints avec des pigments minéraux, gravures, etc. Des projets sont déjà en cours en France.
Le plus ancien des signes peints remonte à au moins 40 800 ans
L’équipe pilotée par Alistair Pike, de l’université de Bristol (Royaume-Uni), a fait un travail considérable. Ils ont prélevé un minuscule échantillon de calcite déposée à la surface de cinquante peintures ou gravures. Et ce, dans onze grottes ornées des Asturies et de Cantabrie, dans le nord de l’Espagne.
Les résultats ont étonné les chercheurs eux-mêmes. D’une part, ils ont découvert que les œuvres à l’intérieur d’une même grotte ont été réalisées à des époques très différentes, de – 41 000 à – 22 000 ans.
D’autre part, le plus ancien des signes peints (un cercle rouge dans la grotte d’El Castillo) remonte à au moins 40 800 ans. Or, à cette époque, les hommes modernes (Homo sapiens) n’étaient pas encore arrivés sur le continent européen.
«C’est antérieur de 4 000 ans à l’œuvre la plus ancienne connue à ce jour en Europe», souligne João Zilhão, de l’université de Barcelone, l’un des auteurs.
Ces nouvelles datations soulèvent beaucoup d’interrogations. Les plus anciens motifs, comme les mains négatives présentes sur les parois de très nombreuses grottes ornées d’Europe de l’Ouest, pourraient donc avoir été produits par des hommes de Neandertal.
«On ne peut pas l’affirmer, mais il y a une forte probabilité», affirme João Zilhão.
Un milligramme suffit
Il pourrait donc y avoir une sorte de continuité entre les signes abstraits dessinés par les néandertaliens et les magnifiques animaux peints par les premiers Homo sapiens, et non pas une rupture radicale comme on le dit souvent.
«Même si les résultats présentés dans Science ne constituent pas une preuve que les peintures ont été produites par les néandertaliens, ils montrent que cette hypothèse est tout à fait plausible, souligne Francisco d’Errico, de l’université de Bordeaux. Ils démontrent que l’art pariétal très élaboré de la grotte Chauvet a un long passé derrière lui. En Europe, l’art antérieur à celui de la grotte Chauvet pourrait être fait de représentations abstraites comme on l’observe en Afrique.»
Présent dans l’eau des cavités, l’uranium se dégrade avec le temps, et c’est son taux de dégradation en thorium qui sert d’horloge. On n’obtient pas ainsi de date exacte mais une date minimum, car on ne sait pas à partir de quand le calcaire a commencé à se déposer sur le dessin une fois l’œuvre terminée. Théoriquement donc, le motif est forcément plus ancien que le dépôt de calcite.
La datation à l’uranium a été mise au point dans les années 1970. Depuis, elle a été continuellement perfectionnée. Au début, il fallait 100 grammes de matière pour avoir des résultats, aujourd’hui un seul milligramme suffit. Devenue non destructive, la technique peut être désormais employée pour dater l’art pariétal: seule une fine pellicule de calcite est prélevée avec un scalpel. L’uranium présent dans l’échantillon est compté au laboratoire, atome par atome, au moyen d’un spectromètre de masse. Autre avantage: du fait des contaminations, la datation au C14 donnait parfois des résultats différents pour la même peinture. Ce risque est écarté avec l’uranium. L’histoire de l’art pariétal va être révisée dans les prochaines années.