Grande innovation en robotique sous-marine

Les déploiements opérationnels du premier planeur sous-marin français ont eu lieu le jeudi 5 juillet 2012 au large de Villefranche-sur-mer.

La mission va évaluer aussi bien les capacités techniques du SeaExplorer (navigation de l’engin, pilotage à distance via des communications par satellite) que ses potentialités scientifiques. Le SeaExplorer est actuellement équipé de capteurs miniaturisés qui permettent de mesurer les propriétés physique (température, salinité), chimique (concentration en oxygène) ou biologique (concentration en phytoplancton). La modularité de cet engin lui permettra, à terme, d’emporter d’autres capteurs, dont certains en développement (détection de méduses, détection d’hydrocarbures dissous).

Au sein du Laboratoire d'Océanographie de Villefranche-sur-mer (LOV), le groupe Oceanographic Autonomous Observations (OAO) met un accent particulier sur les propriétés biogéochimiques et optiques des Océans. Dans le cadre de ces recherches, les chercheurs utilisent les données obtenues par les planeurs sous-marins pour mieux comprendre le fonctionnement de l’Océan et son rôle dans un contexte de changement environnemental. Fortement impliqué dans le développement technologique du SeaExplorer, OAO a activement accompagné et contribué à toute la mise en œuvre de cette technologie innovante. Ce planeur sous-marin est le premier système robotique français de ce type. Il va désormais compléter la "palette" des engins déjà utilisés par le laboratoire et lui permettre de réaliser de nouvelles explorations.

Original dans sa conception, le SeaExplorer présente des caractéristiques particulièrement intéressantes pour ses missions scientifiques: une robustesse et consommation inégalées (piloté uniquement par ballastage et déplacement interne de ses batteries sans partie mobile extérieure); une grande modularité et capacité d’emport de charges utiles (capteurs); un pilotage à distance via des communications par satellite; un profil hydrodynamique et une vitesse optimale d’un nœud lui permettent de garantir une bonne précision de navigation dans les courants, tout en maximisant la distance parcourue durant plusieurs mois de mission (sans recharge); ainsi qu'une batterie rechargeable qui permet un reconditionnement aisé entre deux missions sans ouverture de la coque, ni opération de pesée en bassin.

La conception et le développement du SeaExplorer ont été entrepris, sous l’égide du Pôle Mer PACA et de la société ACSA, en qualité d’Architecte Industriel, dans le cadre d’un partenariat synergique entre organismes de recherche et PME de la région: LOV (Laboratoire d'Océanographie de Villefranche-sur-mer), IFREMER (Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer), COM (Centre d’Océanologie de Marseille), et les sociétés ACSA & ACRI. Le projet initialement labellisé par le Pôle Mer PACA, a bénéficié de financements du Fonds Unique Interministériel (FUI).