Un chapitre consacré aux femmes met en effet en garde contre une tendance qui remet en cause les progrès accomplis vers l'égalité entre les hommes et les femmes.
Conseiller auprès du Programme sur les conditions de travail et d'emploi et auteur de l'étude, Daniel Vaughan-Whitehead explique que les femmes sont particulièrement pénalisées par l'application des mesures d'austérité dans le secteur public qui, en général, leur offre le plus d'emplois et des emplois de meilleure qualité.
Le rapport révèle que c'est en France, en Irlande, aux Pays-Bas, en Suède et au Royaume-Uni que les femmes ont le plus à perdre, puisqu'elles sont dans ces pays 45 à 50% à dépendre des emplois du secteur public, surtout lorsqu'elles occupent des postes à responsabilité.
Partout en Europe, la part des emplois qualifiés, qui exigent une main-d’œuvre diplômée, est plus élevée dans le secteur public que dans le secteur privé, et les femmes sont davantage représentées dans le premier. Au Royaume-Uni par exemple, ce niveau d'éducation supérieure prévaut chez 28% des travailleuses du secteur public contre à peine 18% dans le secteur privé.
Dans le secteur public, les femmes occupées à des tâches exigeant des compétences élevées et un niveau d'éducation avancé tendent à être mieux rémunérées que dans le secteur privé. Or, le secteur public est en train de perdre ces emplois de qualité sous l'effet des mesures d'austérité, qui n'ont pas forcément d'équivalents dans le secteur privé. Même peu qualifié, l'emploi dans le secteur public était en général mieux rémunéré que dans le secteur privé, contribuant à réduire les disparités salariales entre hommes et femmes, en particulier dans les pays où les salaires minima étaient bas, voire inexistants. Le remplacement progressif de cette surprime des salaires du secteur public par une baisse du salaire, à laquelle on assiste dans plusieurs pays européens pénalise les femmes employées par le secteur public.
Pour le BIT, "la crise actuelle et la pression qu'elle exerce sur le secteur public sont porteuses de risques majeurs à long terme pour l'égalité entre hommes et femmes", surtout en ce qui concerne l'assistance aux soins à domicile ou aux soins médicaux en milieu hospitalier. Le rétrécissement du secteur public a des implications directes sur les rôles que les femmes seront censées jouer dans la société européenne.
Diane Elson, professeur au département de sociologie de l'Université d'Essex, convient que toutes réductions supplémentaires seraient dommageables à l'égalité entre hommes et femmes, mais elle se dit aussi fermement convaincue que beaucoup de pays européens renonceront bientôt aux politiques d'austérité.