Du haut de son éperon basaltique à l’extrémité d’une planèze née de l’éruption du plus vaste volcan d’Europe, Saint-Flour vous accueille dans un cadre historique et naturel privilégié. Cité millénaire, l’histoire de Saint-Flour commence au IVème siècle avec la venue de celui qui allait lui donner son nom, l’évêque Florus dont la mission était d’évangéliser le bassin sanflorain. Un premier oratoire est alors construit sur le promontoire ; le bourg va se développer autour des reliques vénérées du saint fondateur. Après l’an mille, Odilon de Mercoeur, principal fondateur de la cité, donne une rapide extension en créant un nouveau prieuré placé dans la dépendance de Cluny. Il fît construire une église romane qui devint par la suite la première cathédrale, qui s’effondra en 1396. La ville va croître rapidement : elle comptait plus de 8 000 habitants à la fin du XIIIème siècle, et associe à sa fonction religieuse un artisanat et un commerce très actif assurés par les peaux et les draps sortant de nombreux ateliers, ainsi que les produits agricoles de la Planèze. En raison de l’insécurité permanente, des fortifications furent élevées pour défendre la ville qui fût entourée de remparts. En 1317 la ville médiévale à son apogée est placée à la tête d’un nouvel évêché créé par Jean XXII. L’importance de la ville s’accroît, cette promotion lui conférant le titre prestigieux de « cité » tandis que la vieille église romane accédait au rang de cathédrale. Mais la fragilité de cette église imposa la construction d’une nouvelle cathédrale dès le 15ème siècle pour donner naissance à l’actuelle cathédrale Saint-Pierre qui, depuis sa construction, a subi de nombreuses modifications architecturales. Plusieurs évènements historiques (guerre de cent ans, les maladies…) stoppèrent net l’expansion de la ville. Ce n’est qu’à la fin du Moyen Age que la cité sanfloraine retrouva un peu de paix et de prospérité, dont témoignent les nombreuses façades Renaissance.
Evêché, place forte, lieu d’échanges entre l’Auvergne et le Languedoc : la capitale historique de la Haute Auvergne témoigne d’un passé prestigieux qui se découvre au gré de ses ruelles médiévales. Derrière l’austérité de la pierre volcanique, on découvre un patrimoine architectural important : les portes fortifiées et vestiges de remparts, la cathédrale et son christ noir, l’ancien palais épiscopal qui abrite aujourd’hui le musée de la Haute Auvergne, le musée d’Art et d’Histoire Alfred Douët dans la maison consulaire avec sa très belle architecture Renaissance, ses fenêtres à meneaux, ses gargouilles et médaillons en saillie.
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