Pourquoi les animaux de la préhistoire avaient des plumes a l’âge adulte alors qu’ils ne pouvaient pas voler … Serais-ce comme pense les scientifiques … un atout de séduction … ?
Nuage
Des ailes, d’abord pour l’amour!
Le fossile d’un Ornithomimus (dont le nom signifie « imitateur d’oiseau ») Photo : Royal Tyrrell Museum
L’analyse de fossiles de dinosaure à plumes découverts en Alberta montre que ces animaux avaient développé des structures apparentées à des ailes à l’âge adulte.
Selon Darla Zelenetsky et ses collègues de l’Université de Calgary, cette constatation conforte l’hypothèse selon laquelle les ailes sont d’abord apparues pour les rituels amoureux ou d’accouplement.
Les paléontologues ont étudié trois squelettes, de deux bébés et d’un adulte, de l’espèce de dinosaures ressemblant à une autruche appelée Ornithomimus edmontonicus.
Le saviez-vous?
La plupart des fossiles connus de dinosaures dotés de plumes bien préservées ont été découverts en Asie, particulièrement en Chine.
Les spécimens canadiens étaient recouverts de courtes plumes duveteuses, mais seul le spécimen adulte présentait sur ses membres antérieurs de longues plumes avec un rachis central rigide.
Le développement tardif des longues plumes laisse à penser qu’elles n’étaient utilisées que lorsque l’animal arrivait à maturité sexuelle, peut-être pour la parade sexuelle, l’ornement ou la couvaison.
De plus, le fait que de si gros animaux incapables de voler étaient recouverts de plumes confirme que celles-ci se servaient pas à voler.
Ce n’est que plus tard, indiquent les auteurs, que les plumes ont acquis d’autres fonctions, telles que la régulation thermique ou le vol.
Le détail de ces travaux est publié dans le magazine Science.
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