Les résultats de cette étude, réalisée par Laëtitia Demay et Stéphane Péan, et coordonnée par Marylène Patou-Mathis et Larissa Koulakovska viennent d’être publiés dans la revue Quaternary International.
L’hypothèse selon laquelle l’Homme de Néandertal aurait utilisé de mammouths comme matériau de construction est basée sur l’analyse du matériel faunique du site de Moldova I situé dans la vallée du Dniestr en Ukraine, en particulier du niveau 4 riche en vestiges archéologiques du Paléolithique moyen. Datant de l’époque inter-périglaciaire du Dernier Glaciaire, elle a livré 40.000 artefacts lithiques attribués à la culture moustérienne et environ 3.000 ossements de mammifères, essentiellement de mammouth laineux (Mammuthus primigenius).
Plusieurs zones ont été dégagées: une fosse remplie d’ossements, différentes zones d’activités (de boucherie, de production d’outils), 25 foyers et une accumulation circulaire composée d’ossements de mammouths décrite initialement comme étant une structure d’habitat confectionnée par les Néandertaliens.
Les structures d’habitat en ossements de mammouth avérées au Paléolithique supérieur, en Ukraine et en Russie, ont été réalisées par les Hommes anatomiquement modernes (Homo sapiens) en particulier de culture épigravettienne.
L’étude archéo-zoologique menée porte sur les restes des grands mammifères issus de la couche 4 du gisement de Molodova I. L’objectif était de comprendre les modalités d’acquisition et de gestion des ressources animales, notamment du mammouth, à des fins alimentaires et non-alimentaires, et plus particulièrement l’utilisation des os comme matériau de construction.
Le nombre de mammouths est estimé à au moins 15 individus, appartenant à toutes les classes d’âges et aux deux sexes, morts au cours de différents épisodes, à proximité ou sur le site même.
Les modifications taphonomiques dues aux conditions climato-édaphiques, dont la percolation (infiltration de l’eau) et aux racines des plantes indiquent l’exposition prolongée à l’air libre des restes et leur localisation dans des zones creuses, comme dans la fosse et à la base de l’accumulation circulaire.
Les traces des carnivores, principalement des hyénidés, sont rares, ce qui prouve que l’assemblage osseux ne résulte pas de leur action.
Par contre, les marques anthropiques sur les os montrent que la viande de mammouth a été consommée par les Néandertaliens. La présence de séries de stries et de traces d’ocre sur plusieurs os peut être interprétée comme des expressions symboliques. Par ailleurs, les ossements de mammouth ont été délibérément sélectionnés (os long et os plats, défenses, vertèbres en connexion) et agencées de manière circulaire par les Hommes.
Les ossements et la viande de mammouth ont pu être acquis sur plusieurs individus, dans des contextes et des temps variés, par des collectes sur carcasses sèches, sur carcasses fraîches (charognage) et par la chasse.
La structure circulaire en ossements de mammouth semble correspondre à la base d’une structure en bois ou plus probablement à un abri coupe-vent. Il ne s’agit aucunement d’une habitation couverte comme celles du Paléolithique supérieur. La présence à l’intérieur d’une quinzaine de foyers, d’outils lithiques ainsi que des déchets de boucherie liés à des pratiques culinaires est caractéristique d’un espace domestique. Ce gisement peut être assimilé à un campement principal avec des occupations récurrentes. Les Néandertaliens seraient donc les plus anciens Hominidés à avoir utilisé des ossements de mammouth pour construire des structures d’habitations.