Le courant (électrique) passe entre les fleurs et les abeilles

Une étonnante découverte entre les fleurs et les abeilles lors de la pollinisation … Une forme de communication d’électricité statiques en vue d’attirer les bourdons à venir recueillir le nectar .. Pas d’électricité, les abeilles ne semblent pas être intéressé et ce même si la fleur possède du nectar
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Le courant (électrique) passe entre les fleurs et les abeilles

Crédits photo : Llee Wu/Flickr sous licence Creative Commons

Les fleurs émettent un faible champ électrique qui signale aux insectes pollinisateurs la présence de nectar dans leur corolle.

«Quand un bourdon s’approche d’une fleur, on voit les grains de pollen sauter sur lui avant qu’il se pose. C’est étonnant», rapporte Daniel Robert, de l’université de Bristol (Grande-Bretagne).

Le chercheur suisse a découvert avec plusieurs de ses collègues que ce phénomène est dû aux différences de potentiel électrique entre la plante et l’insecte. Le bourdon est chargé positivement alors que la fleur émet un faible champ électrique chargé négativement. Certes, les charges d’électricité statique sont faibles, avec des tensions de 30 volts, mais c’est suffisant pour installer une forme de communication entre la fleur et l’abeille ou le bourdon. L’étude est publiée en ligne dans la revue en ligne Science Express , le 22 février 2013.

Les fleurs ne disposent donc pas seulement des odeurs, des couleurs et des formes pour attirer les insectes pollinisateurs. L’électricité entre aussi en jeu. En effet, quand une fleur (-) reçoit la visite d’un bourdon (+) pour aspirer son nectar, elle perd automatiquement une bonne partie de sa charge électrique. Le champ électrique fonctionne donc comme un signal que la fleur donne au bourdon. Si elle est chargée électriquement, cela veut dire que la fleur a du nectar. Sinon, qu’elle n’en a plus et que le bourdon ne doit pas la visiter.

«La fleur ne peut pas décevoir les insectes. Elle a intérêt à ne pas mentir. C’est notre hypothèse», explique Daniel Robert.

«On ne sait pas encore comment l’insecte perçoit ce signal. Cela fait partie de nos prochaines recherches», ajoute-t-il.

Les insectes préfèrent les fleurs les plus électriques

Visualisation (à droite) du champ électriques sur les pétales d’une fleur grâce à de la peinture chargée.Crédits photo : Dominic Clarke et Daniel Robert

Les chercheurs de l’université de Bristol ont fait toute une série d’expériences pour arriver à cette conclusion. C’est un champ entièrement nouveau qu’ils défrichent et ils sont partis de zéro. Ils ont mesuré les transferts de charges entre des bourdons et des pétunias lors du butinage. Les physiciens de l’équipe ont construit une petite boîte de Faraday pour mesurer la charge électrique des bourdons (autour de 200 volts en moyenne). Ces derniers se chargent positivement en vol en entrant en contact avec les poussières.

Ils ont conçu et réalisé aussi des tests avec des fleurs artificielles contenant de l’eau sucrée, plus ou moins chargées électriquement grâce à des électrodes miniatures. Ils ont pu ainsi vérifier que lorsque les bourdons ont le choix, ils ne se posent que sur les fleurs ayant un champ électrique. Ils ne visitent pas celles n’ayant aucune charge électrique ou une charge très faible ne dépassant pas 10 volts, même si elles ont de l’eau sucrée dans leur corolle.

Le laboratoire dispose de trois ruches près de l’université et les chercheurs vont poursuivre leurs études sur le terrain avec des digitales qu’ils vont équiper de dizaines de petites électrodes. Leur découverte pose en effet beaucoup de questions car il n’est pas rare de voir certains insectes pollinisateurs se succéder sur la même fleur. La durée de restauration du potentiel électrique varie d’une espèce végétale à l’autre et on ne sait pas si elle coïncide avec la production de nouveau nectar.

«Certaines espèces délivrent de toutes petites quantités de nectar et sont visitées ainsi par beaucoup d’insectes, ce qui assure une meilleure pollinisation. D’autres au contraire fournissent beaucoup de nectar ce qui suffit à rassasier une abeille en un seul passage», précise Daniel Robert.

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