Incubation & contagion

Le  vocabulaire concernant les maladies infectieuses est souvent très flou et  approximatif. On retrouve par exemple sur Wikipédia ces deux définitions:  "La période d’incubation est le délai entre le contage et la première manifestation de la maladie. Le malade peut être contagieux durant ce temps. La période de contagion est le temps pendant lequel le patient excrète le germe et peut le transmettre. Elle dépend de chaque maladie infectieuse." Ces définitions ne sont pas fausses.  Et pourtant, je voudrais essayer de montrer que les notions d’incubation et de contagiosité sont souvent très approximatives.

Deux exemples dans deux ouvrages de grande diffusion :

1. On peut lire dans le Larousse médical (2006) que "de nombreuses maladies, comme la varicelle et la rougeole, sont contagieuses dès la période d'incubation."

2. Dans le Dictionnaire culturel en langue française (2001), il est écrit, à propos du terme incubation, qui a fait son apparition dans ce sens en 1824, ceci : "Temps qui précède l’ apparition des  premiers symptômes d’une maladie, après la contagion. Période d’incubation des maladies  infectieuses." 

Et comme illustration, il est cité une phrase de Denise Vautrin, extraite de son ouvrage "Le reste de l'âge": "L’incubation vient d’entrer dans sa phase résolutive. Les premiers symptômes de la maladie apparaissent"


La varicelle et la rougeole sont-elles contagieuses dès la période d’incubation, comme  l'affirme le Larousse Médical ?
Lorsqu’un enfant est au contact d’un autre enfant ayant la varicelle, il peut être infecté et dans ce cas, il présente les premiers signes de la  maladie 14 jours plus tard. Pendant les 12 ou 13 premiers jours de cette  incubation, il ne risque pas de contaminer d’autres personnes. Il ne commence à pouvoir contaminer des sujets réceptifs qu’après 12 ou 13 jours.


Autrement dit, il y a pendant la période d’incubation de 14 jours, deux  phases distinctes : la première, de 12 ou 13 jours, où le sujet n’est pas contagieux et la seconde, de 1 ou 2 jours, où le sujet est susceptible de  transmettre  la  maladie. Il n'existe pas de mots pour distinguer ces deux phases pourtant très différentes.
Ce qui est écrit dans le Dictionnaire culturel de la langue française (2001) est totalement fantaisiste. L’incubation est silencieuse, elle ne se  manifeste pas. Elle est un temps qui précède l’apparition de signes. Il n’ y a  pas de  phase  résolutive.

Wikipedia écrit à juste titre, à propos de la période de contagion qu'elle dépend de chaque maladie infectieuse.
Très peu de livres parlent du temps de génération d’une maladie  infectieuse. Il s’agit de l’intervalle entre la pénétration de l’agent infectieux dans l’organisme et le moment où le sujet infecté devient contaminant .Ce temps de génération (12 ou 13 jours pour la varicelle) peut être très différent du temps d’incubation. Par ailleurs, la contagiosité peut durer quelques jours (rougeole, varicelle) ou durer très longtemps, voire la vie entière (fièvre typhoïde).

Les livres de médecine et les livres de vulgarisation devraient dire de  façon explicite pour chaque maladie, quelle est la durée d’incubation, quel est le début et la fin de la contagiosité. Il suffit de chercher à savoir ce qu’il en est pour la rubéole, la lèpre, la tuberculose, le SIDA pour constater que ces données  pourtant essentielles sont  difficiles d’accès.
Jean-Pierre LELLOUCHE