L'argent étant un métal précieux malléable, il est nécessaire de l'allier avec un autre métal (le cuivre étant le métal le plus couramment utilisé) afin d'augmenter sa résistance mécanique. L'argent 800, est l'alliage le plus pauvre ayant droit au terme d'argent massif. Son brillant n'est pas comparable avec celui de l'argent sterling (ou argent 925) ou bien celui de l'argent 950.
Au delà de l'argent 800, le problème du recyclage se pose pour tous les alliages d'argent résidus de la fabrication des bijoux argent, poussières, copeaux et morceaux d'argent à souder qui se trouve sur l'établis du bijoutier.
Le recyclage commence par la récupération
Afin de recycler ses résidus d'argent, l'artisant bijoutier récupère tous les résidus, dans un récipient qui va contenir des poussières et débris d'argent, tous de pureté différente. Il peut soit les fondre afin d'en faire une seule pépite d'argent pauvre soit les conserver dans un récipient.
Pour extraire l'argent pur de ces résidus d'alliages d'argent, il est nécessaire de dissoudre ces morceaux métalliques dans l'acide nitrique concentré, ce procédé génère des vapeurs toxiques de dioxyde d'azote (NO2), il est donc nécessaire de le faire en extérieur ou dans un endroit bien ventilé.
L'argent métallique est devenu ionique sous la forme de AgNO3, dissolu dans la solution acide. Celle-ci est dilué avec de l'eau distillée puis on y incorpore un tube de cuivre propre, qui par réaction d'oxydoréduction va faire se cristalliser l'argent métallique pur. Celui-ci plus dense que la solution tombe au fond du récipient et peut être récupéré en filtrant.
L'argent ainsi récupéré est contaminé par des résidus acides, il doit donc être lavé avec de l'eau distillée (voir la vidéo qui suit). Il est ensuite séché puis fondu pour en faire une grosse pépite d'argent pur à près de 98 %.
vidéo montrant le procédé de recyclage de l'argent pauvre en argent pur
Obtention de l'argent pur
Si l'on veut obtenir de l'argent pur, il est nécessaire de traiter l'argent précédemment obtenu par électrolyse. On immerge ainsi notre pépite dans une solution de nitrate d'argent, elle servira d'anode et sous l'action du courant se transformera en ions Ag+. Dans le même temps, une cathode faite d'argent permettra aux ions d'argent de la solution de cristalliser.
On obtient pour résultat des cristaux d'argent pur à 99,9 %.