Le 25 décembre n'a pas toujours été le jour de la Noël. Venu de l'Inde puis de Perse, le dieu Mithra était célébré à Rome au III et II siècles avant J.C. C'était le lendemain des saturnales. qui se déroulaient du 17 au 24 décembre. L'empereur Aurélien 214-275 institue en 274 le Dies Natalis Solis Invectus (Soleil invaincu) au cours duquel un taureau est immolé.
Au IVème siècle après J.C., l'empire romain se christianisant, que l'on commence à fêter la Noël. Elle semble avoir été célébrée au fil du temps, le 19 avril, le 28 mars ou encore le 6 janvier fête de Dionysos puis de l'Épiphanie. Les travaux du moine érudit Denys le Petit 470-555. établissent le Calendrier chrétien. Il y fixe arbitrairement la date de la naissance de Jésus- Anno Domini le 25 décembre
Pendant des siècles la Noël a été une fête religieuse. L'on trouve les premières représentations des Crèches de Noël dans l'art paléochrétien 200 à 500 après J.C. Les chrétiens d'Orient quant à eux, fêtent Noël au cours du mois de Janvier.
Le Père Noël, remplacera au début du 19ème siècle, aux États-Unis, Saint-Nicolas (Santa-Claus ou Sinter Klass). C'est au théologien et poète américain Clement Clarke Moore que l'on attribue la description puis l'essor du personnage de Père Noël en Amérique du Nord. Il débarque en Europe au début de la première guerre mondiale.
Sous l'impulsion du secteur marchand Noël a perdu en grande partie son caractère religieux. Il est devenu une fête de retrouvaille des familles y compris dans les pays où elle n'était pas précédemment célébrée. Quand au sapin de Noël il aurait été amené en France après la Guerre de 1870 par les optants alsaciens-lorrains.
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