Sylvestre 1er (270-335) élu en 314 est le 33ème Pape de l'église romaine . Il est contemporain de l'empereur Constantin 1er. Il sera le premier saint canonisé sans avoir subi le martyr. Il n'a pas grand chose à voir avec l’avènement de l'an nouveau et la soirée qui le précède. On aurait pu tout aussi bien, selon le calendrier grégorien, attendre les 12 coups de minuit lors de la Saint François-Régis (†1640) -la Sainte Colombe ou Paloma (†274) la Saint Saint Odilon (†1049) ou encore Saint Zotique (†350) Peu importe en effet, la Saint-Sylvestre c'est tout simplement la veille 1er jour d'une nouvelle année, du Nouvel An.
Le premier jour de l'année nouvelle, qui ne débutait pas le 1er janvier était célébré à Babylone, l'Akitu en Mars/Avril - dans l’Égypte antique, le retour des crues du Nil, l'I Akhet 1 était fêté en juillet, dans la Rome antique il y avait des fêtes en Mars
C'est en l'an 45 avant JC que Jules César institue le Calendrier Julien qui débute le 1er janvier le Kalendis Ianariis, qui fête Janus. C'est en août 1564 que Charles IX signe, en présence de Catherine de Médicis l’Édit de Roussillon qui fixe notamment, pour son royaume le début de l'année calendaire au 1er janvier. Le Pape Grégoire XV généralise le mesure à tous les pays placés sous sa juridiction.
Nos "ancêtres les gaulois" et leurs druides scandaient " Ô ghel an heu " le blé lève ! devenu par une approximation phonétique Au gui l'an neuf Mais les traditions sont différente suivant les pays. A travers le monde le Jour de l'an n'est pas toujours le 1er janvier, par exemple le Nouvel An chinois , l'Hégire de l'Islam et aussi chez les Coptes