Fin de parcours pour Pebble. Mercredi 7 décembre, le fabricant américain de montres connectées a annoncé sa fermeture immédiate. Une partie de ses actifs, comme ses brevets et logiciels, va être rachetée par Fitbit. Selon l'agence Bloomberg, le montant de l'opération est inférieure à 40 millions de dollars (37 millions d'euros). Environ 40% des employés de la start-up, essentiellement des ingénieurs informatiques, vont également rejoindre le leader du marché des bracelets connectés.
Conséquence de cette annonce: Pebble interrompt ses chaînes de production. La société ne livrera pas les exemplaires promis à toutes les personnes ayant participé à sa dernière campagne sur Kickstarter. Elle promet de les rembourser. Pour les possesseurs d'une montre, " rien ne change dans l'immédiat ", explique-t-elle. " Les fonctionnalités et les services pourraient être réduits dans le futur ", prévient cepedant Eric Migicovsky, le fondateur et patron de Pebble. D'ores et déjà, les garanties ne seront plus honorées.
CONCURRENCEFondé en 2009 au Canada, avant de déménager à Palo Alto, au coeur de la Silicon Valley, Pebble a été l'un des pionniers des montres connectées. Ne trouvant pas d'investisseurs, la start-up choisit alors de se financer sur Kickstarter. En quatre ans, elle bat tous les records de la plate-forme de financement participatif: 10,3 millions de dollars levés en 2012, 20,3 millions en 2015 puis 12,8 millions cette année. Au total, plus de 200.000 personnes ont acheté l'une de ses montres sur Kickstarter.
Pebble assure avoir vendu plus de deux millions d'exemplaires dans le monde. Le fabricant a longtemps profité de l'absence de véritable concurrence. L'Apple Watch, la première montre d'Apple, n'a été lancée qu'au printemps 2015. Les premiers modèles sous le système Android Wear de Google, fabriqués par Samsung, Sony, LG ou encore Motorola, n'ont été commercialisés qu'en 2014. Face à ces nouveaux rivaux, Pebble a peiné à élargir son audience, au-delà de son cercle de fervents adeptes.
DETTEEt la situation ne s'arrangeait pas. En plus de la compétition, la société a dû affronter le rapide déclin du marché des montres connectées. Selon le cabinet IDC, les principaux fabricants n'ont livré que 2,1 millions d'unités au cours du troisième trimestre, soit une baisse de 51% par rapport à l'an passé. Sur les neuf premiers mois de l'année, Pebble a distribué moins de 300.000 montres, d'après les estimations d'IDC. Pour tenter de relancer les ventes, le fabricant a baissé ses prix en début d'année.
Parallèlement, la situation financière s'est rapidement dégradée. En mars, Pebble a mené un plan social, licenciant 40 employés, soit un quart de ses effectifs. L'entreprise s'est aussi fortement endettée afin de financer son développement, car elle ne parvenait pas à trouver de nouveaux investisseurs. Selon Bloomberg, sa dette serait ainsi supérieure à 40 millions de dollars. " Pour diverses raisons, Pebble ne pouvait plus continuer en tant que société indépendante ", résume M. Migicovsky.
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