Connaissez-vous l’origine du poinsettia ?

Le poinsettia, l’étoile de Noël.

Le poinsettia orne les étals des fleuristes au moment des fêtes de fin d’année, ce qui lui vaut le doux surnom
d’Etoile de Noël.

Ce que nous convoitons tant chez cet euphorbe ne sont pas ses fleurs mais en réalité ses bractées, qui se
parent de magnifiques couleurs pour les fêtes !  Le poinsettia est la plante incontournable de Noël
aux Etats-Unis, au Mexique et en Europe.

Ses caractéristiques :

L’euphorbia pulcherrima (la plus belle) nous vient d’Amérique Centrale et du sud du Mexique.

Cet arbuste de la famille des Euphorbiacées peut atteindre dans son environnement naturel jusqu’à
quatre mètres de hauteur.

La partie colorée n’est pas la fleur mais la bractée, similaire à une feuille colorée. Ces bractées entourent
la véritable fleur, jaune et très petite.

Aujourd’hui, on trouve de nombreux cultivars à forme réduite, offrant une palette de couleurs très variée,
tantôt rouge écarlate, grenat, rose pâle, vif, blanc neige ou jaune…. Les bractées peuvent être aussi marbrées, tachetées ou de forme ondulées.

Le poinsettia « fleurit » (c’est à dire que ses bractées se colorent) durant deux à quatre mois, de la fin de
l’automne jusqu’au début de l’année suivante.

On appelle communément l’euphorbia pulcherrima par le terme « poinsettia », qui est en fait un de ses
anciens noms de genre.

L’histoire du poinsettia :

Dès le XIVe siècle, les aztèques utilisaient quotidiennement le poinsettia : ses pigments servaient à colorer
le textile tandis que sa sève était réputée pour faire diminuer la fièvre. Au XVIIe siècle, les prêtres franciscains établis au Mexique l’introduirent progressivement dans les processions de la Nativité.

C’est ensuite grâce à Joël Poinsett que le poinsettia dépassa les frontières. En 1828, cet ambassadeur
des Etats-Unis au Mexique, médecin et botaniste, tombe sous le charme de cette plante et la ramena
dans son pays.

Joël Poinsett décéda le 12 décembre 1851. En hommage à cet homme illustre, le Congrès nomma cette plante
« Poinsettia » et instaura une Journée nationale du Poinsettia : chaque 12 décembre aux Etats-Unis, il est de
coutume de s’offrir des étoiles de Noël. Une tradition qui gagne de plus en plus l’Europe !

Au XXe siècle, Paul Encke, un émigré allemand commença à produire et à vendre le poinsettia en Californie.
Son fils eut alors une idée de génie : vendre des bractées fraîchement coupées pour les fêtes de fin d’année
dans les prestigieuses boutiques de Hollywood Boulevard à Los Angeles. Cette intiative rencontra  un franc
succès et lança la popularité de l’Etoile de Noël !

Depuis les années 1960, de très nombreux cultivars ont vu le jour, afin de toujours mieux s’adapter aux
conditions de culture en intérieur.

Les légendes de l’Etoile de Noël :

Selon une vieille légende aztèque, une déesse vécut un chagrin d’amour si douloureux que son cœur en saigna.
En tombant, les gouttes de sang imprégnèrent une plante qui se colora alors d’un rouge intense :
le poinsettia était né.

Une légende religieuse mexicaine donne une autre version. Une enfant qui souhaitait faire une offrande à Jésus à la veille de Noël mais n’avait rien à offrir, confectionna avec amour un simple bouquet de feuilles.
Lorsqu’elle alla le déposer près de la crèche de l’église, un miracle se produisit :

les feuilles se transformèrent en de magnifiques bractées d’un rouge vif ! On raconte que c’est depuis ce jour que les poinsettias se parent de leurs plus belles couleurs au moment de Noël.

Langage des fleurs :

Pour les aztèques qui l’utilisaient au quotidien, le poinsettia était symbole de pureté.

On racontait aussi que les guerriers morts au combat revenaient sur terre pour boire le nectar de cette fleur
et atteindre ainsi l’éternité.

Mais ne vous y essayez pas : la sève du poinsettia est toxique !

Aujourd’hui, offrir une étoile de Noël est un geste très positif : il symbolise des voeux amicaux et
chaleureux de succès et de joie.

Rien qu’aux Etats-Unis, près de 65 millions de poinsettias sont vendus chaque années.

Au Mexique, le poinsettia est la plante incontournable de Noël.
Les mexicains le surnomme « Flores de la noche buena« , c’est à dire « fleurs de la nuit sainte« .