Lire Lancelot-Graal au XVIIIe siècle.

Au XVIIIe siècle, lisait-on les romans médiévaux ?

Précisément, Jean Chapelain ( 1595 - 1674) de l'Académie française nous en parle, au siècle précédent ; mais son ouvrage '' De la lecture des vieux romans '' a en fait été publié pour la première fois à titre posthume en 1728.

Chapelain raconte qu'il a été surpris par deux lettrés Gilles Ménage ( érudit) et Jean-François Sarasin (historien et poète) alors qu'il était plongé dans la lecture d'un roman médiéval : Lancelot.

Sarasin observe que '' Lancelot '' est " la source de tous les romans qui, depuis quatre ou cinq siècles, ont fait le plus noble divertissement des cours de l'Europe ".

Ménage, défenseur des Anciens, déclare sa stupeur quand il a vu qu'un homme de goût comme Chapelain peut louer un livre que même les partisans de Modernes " nomment avec mépris ".

Pourtant, Chapelain réplique que, même s'il a commencé à lire l'ouvrage pour montrer comment la langue française est passé de sa grossièreté initiale au raffinement d'aujourd'hui ; il reconnaît apprécier sa lecture ....

Ménage ne peut retenir son indignation : " Je verrais volontiers quel autre profit on pourrait tirer de cette misérable carcasse. L'horreur même des ignorants et des grossiers. Ne me voudrez-vous point faire trouver en ce barbare quelque Homère ou quelque Tite-Live ? "

Comment Chapelain réagit-il ?

Chapelain défend l'idée que d'un point de vue littéraire, Homère et l'auteur de Lancelot sont complètement différents : le premier est noble et sublime, le second " rustique et rampant ". Mais la matière de leurs œuvres est semblable : l'un et l'autre ont composé des " fables ".Aristote aurait jugé favorablement Lancelot, comme il l'avait fait avec les poèmes d'Homère : le recours à la magie dans le premier n'est pas si différent de l'intervention des dieux dans les seconds.

L'auteur de Lancelot, affirme Chapelain, était un " barbare qui a plu à des barbares mais qui ne l'est pourtant point en tout ".

Ménage demande ironiquement s'il va falloir aussi supporter une comparaison entre l'auteur de Lancelot et Tite-Live... ? Chapelain réplique :

Celle [...] qu'on prétendrait faire entre Lancelot et Tite-Live serait aussi folle que si l'on voulait en faire une entre Virgile et Tite-Live, entre la fausseté et la vérité. [...] Si toutefois il ne lui est pas comparable par la vérité de l'histoire, n'étant composé que d'événements fabuleux, j'oserai dire qu'il lui pourrait être comparé par la vérité des mœurs et des coutumes dont l'un et l'autre fournissent des images parfaites : l'un [Tite-Live] des temps dont il a écrit, l'autre [Lancelot] de ceux où il a été écrit.

Un écrivain qui invente une histoire, un récit imaginaire qui a pour protagonistes des êtres humains, doit représenter des personnages fondés sur les us et coutumes de l'âge où ils ont vécu : dans le cas contraire, ils ne seraient pas crédibles. Chapelain fait une allusion implicite au célèbre passage de la Poétique où Aristote soutient que " l'affaire du poète, ce n'est pas de parler de ce qui est arrivé, mais bien de ce qui aurait pu arriver et des choses possibles, selon la vraisemblance ou la nécessité. "

Sa conclusion : Lancelot nous offre " une représentation naïve, et s'il faut ainsi dire, une histoire certaine et exacte des mœurs qui régnaient dans les cours d'alors.".