Le symbolisme apparaît, en pleine révolution industrielle. La France entre dans l’ère de la modernité technique et scientifique. Le symbolisme, par son rejet de toute rationalité, est une forme de réaction contre cette modernité. Être hors de ce monde qui se matérialise en y opposant les idées, le rêve. A l’heure où la science impose ses certitudes, le symbolisme, lui, présente un univers dans lequel, l’étrangeté et l’ambiguïté règnent en maître : êtres androgynes, sont les femmes à la fois attirantes et fatales qui peupleront l’univers du symbolisme.
En peinture,ce mouvement s’adresse plus à notre imagination qu’à notre regard. Il magnifie l’image de la femme , fatale comme Salomé ou Dalila, sacrée comme Sainte Geneviève ou encore représentée en fée en sphinge. Elle est entourée de décors fantastiques, souvent nue et parée de bijoux ou vêtue de vêtements chatoyants.
Parmi les peintres symbolistes français, il y a, outre les précurseurs, Gustave Moreau et Puvis de Chavannes un certain nombre d’artistes qui ont pu du reste appartenir antérieurement à d’autres mouvements :Edmond Aman-Jean =Jean Francis Auburtin =Gaston Bussière =Eugène Carrière =Félix Courché =Henry Daras = Antonio de La Gandara =Jean Delville = ==Émile Fabry =Georges de Feure ==Bruno Héroux =František Kupka =François Étienne Lahaye =Lucien Lévy-Dhurmer =Henri Jean Guillaume Martin =Edgard Maxence =René Ménard =Gustav-Adolf Mossa =Alphonse Osbert =Odilon Redon = =Léonard Sarluis =Carlos Schwabe =Giovanni Segantini =Alexandre Séon =Léon Spilliaert =Franz von Stuck =James Whistler
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