Le mouvement était caractérisé par le scepticisme, le dégoût de soi, de la corruption et du matérialisme ambiant, le plaisir de perversion et l’emploi d’un humour corrosif. Les artistes cherchent à s’en échapper dans le fantastique, l’érotique ou le religieux
Le décadent est le nom d’un journal français anti-bourgeois voir anarchiste fondé par Anatole Baju. Il ouvre ses colonnes aux poètes Paul Verlaine, Laurent Tailhade Outre-Manche à la même époque dans une veine comparable il y a The Yellow Book
Un certain nombre d’artistes venant notamment du symbolisme ont été leaders ou proches de ce mouvement :en France Maurice Dumont =Gustave Moreau =Odilon Redon =Georges Rochegrosse = Henri de Toulouse-Lautrec En Autriche Franz von Bayros = Gustav Klimt =Max Klinger =Alfred Kubin En Belgique Jean Delville=Fernand Khnopff =Félicien Rops=Jan Frans De Boever Espagne Ramón Casas=José María López Mezquita En Grande Bretagne Aubrey Beardsley =Charles Ricketts en Allemagne Franz Stuck