Avec une grande partie du pays sous commandes à domicile, le secteur de la bière artisanale a connu une forte baisse des ventes. Les conséquences de la pandémie de Covid-19 pourraient être existentielles non seulement pour ce marché nouvellement robuste et ses milliers d'employés, mais aussi pour les malteries et les producteurs d'orge dont les ingrédients sont les éléments constitutifs de la bière.
Michelle Jones cultive de l'orge sur sa ferme dans le centre-sud du Montana pour la production de malt depuis 2014. Mais récemment, dit-elle, son malterie locale l'a coupée et bon nombre des contrats d'orge de ses voisins de 50 pour cent en raison de la baisse des ventes de bière artisanale et de la baisse de la demande de malt artisanal.
Parce que Jones n'avait pas encore semé son orge, elle a pu rapidement changer de plan et planter du blé de printemps à la place. Mais le blé rapportera moins. Et ses futures récoltes d'orge pourraient être affectées si les brasseries continuent de lutter.
"Nous sommes assez sensibles dans notre secteur de l'industrie à ce que font les brasseurs artisanaux", dit-elle.
Il est facile de supposer qu'avec de nombreux Américains buvant plus à la maison, les ventes de bière artisanale augmenteraient. Mais une analyse de la Brewers Association, un groupe professionnel de brasseurs indépendants, a indiqué que la plupart de ses membres ont vu leurs ventes baisser d'au moins 70%, en grande partie à cause des fermetures de bars et de restaurants. Et une enquête menée par l'organisation a révélé que la plupart de ses membres estimaient que leurs brasseries ne pouvaient pas durer plus de trois mois en vertu des réglementations de santé publique en vigueur.
La taille du secteur de la bière artisanale a augmenté au cours des dernières années. En 2019, un nombre record de 8000 brasseries opéraient à travers le pays. L'industrie a progressé de 4% l'an dernier et représente désormais plus de 13% du marché global de la bière.
L'industrie croissante de la bière artisanale a également présenté une nouvelle opportunité pour la production d'orge dans certains États, une aubaine pour un grain dont la culture a considérablement diminué aux États-Unis au cours des dernières décennies. L'orge maltée est un ingrédient fondamental de la plupart des bières, et une constellation de malteries à travers le pays passe un contrat avec les agriculteurs pour l'orge et le transforme en malt pour les fabricants d'alcool artisanal.
Ces producteurs de malt connaissent également une forte baisse de leurs activités en raison de la pandémie de Covid-19. Selon une enquête de la Craft Maltsters Guild, une organisation commerciale à but non lucratif pour les petits producteurs de malt indépendants, 94% des malteries du pays ont été négativement affectées par la pandémie.
Jesse Bussard, directeur exécutif de la Maltsters Guild, affirme que les options pour les producteurs de malt sont limitées lorsque la demande de malt chute parmi les brasseurs et les distillateurs. Il y a un petit marché de brasseurs à domicile, et certaines malteries peuvent également moudre de la farine et d'autres céréales. Mais "le malt est vraiment et avant tout un ingrédient de la bière et des spiritueux distillés, donc il n'y a pas d'autre moyen de recevoir un salaire égal pour leur produit", dit-elle.
Le malt peut être stocké à court terme, donc pour l'instant certaines malteries s'accrochent à leur produit dans l'espoir que le marché rebondisse. "Ils tiennent le coup jusqu'à ce que cela se termine, et anticipent que, espérons-le, les brasseurs voudront recommencer à brasser et ils auront le produit prêt pour eux", a déclaré Bussard.
Pourtant, rien n'indique que le marché de la bière se dirige vers un rebond immédiat. La Brewers Association elle-même a licencié près d'un quart de son personnel fin avril, notant dans un article de blog annonçant les coupes que la "fortune de l'organisation reflète celle de notre communauté de bières artisanales".
Les membres de l'association peinent également à trouver un autre ingrédient clé de la bière: le dioxyde de carbone. La source essentielle de bulles est un sous-produit de la production d'éthanol, qui a chuté à mesure que la demande d'essence diminue en raison de la pandémie. Trente-quatre des 45 usines d'éthanol du pays qui vendent du dioxyde de carbone sont actuellement au ralenti ou ont une production réduite.
Dans l'intervalle, Jones se concentrera sur la culture du blé, de la luzerne, du tournesol et du carthame et espère que les contrats sur l'orge reviendront à la normale en 2021. Mais "selon la durée de cette opération et les dommages qu'elle causera de manière permanente à certaines de ces brasseries", a-t-elle expliqué. craint que l'impact sur les agriculteurs ne s'étende jusqu'à l'année prochaine.