Le problème existait déjà pour les asperges, les fraises et autres fruits et légumes à récolter au printemps 2020. En raison de la pandémie de covid19, les producteurs et agriculteurs alsaciens sont à court d'armes car ils ne peuvent pas faire entrer, contrairement à nos voisins allemands, le travailleurs saisonniers habituels d'Europe de l'Est.
De ce point de vue du moins, les producteurs de houblon d'Alsace ont eu une bonne surprise. Les villageois confinés se sont mobilisés rapidement et se sont présentés en nombre suffisant pour remplacer les cueilleurs roumains et polonais absents cette année. Moins de chance pour les producteurs en termes de météo. Un vent continu et froid comme le vent assèche le sol et gèle la croissance. Les rares jours de pluie jusqu'au début du mois de mai n'ont pas pu endiguer la prochaine sécheresse. Les producteurs ont donc déjà eu recours au goutte à goutte et il faudra peut-être même arroser, si le manque de pluie persiste, du jamais vu à ce jour!
La situation sanitaire joue également sur les nerfs des trémies. Parce que leurs clients sont principalement des brasseries, et les clients des brasseries sont principalement des bars, des hôtels et des restaurants. Cependant, toute cette chaîne est interrompue depuis le 15 mars. Alors que faire? La culture de la liane est commencée, le houblon n'arrêtera pas de pousser faute de débouchés commerciaux, alors quand il sera mûr, cueilli et séché, que ferons-nous de la récolte? Pour l'instant pas de visibilité pour les producteurs alsaciens, comme Marc Pfister, inquiet de la récolte d'août: " Tout est arrêté, fêtes d'été, restaurants, tout est fermé. Aujourd'hui, nous savons que les brasseries ont réduit leur production et ont donc automatiquement besoin de moins de houblon. Il restera donc en stock pour la fin de l'année ou l'année prochaine. " Obligé d'attendre le moment de la récolte pour voir plus clairement. Ce sera le moment de vérité. Le houblon se vendra-t-il et à quel prix, si la demande est faible? De nombreuses questions restent sans réponse pour l'instant, pour les producteurs de houblon alsaciens.
80% du chiffre d'affaires perdu, pour la brasserie familiale alsacienne
La situation des brasseurs n'est plus enviable. Pour les plus petits d'entre eux, ne plus vendre leurs bières, c'est devoir les jeter, car les micro-brasseries sont très spécialisées dans les bières aromatiques non pasteurisées. Cependant les composants des bières aromatiques sont volatils et leurs propriétés organoleptiques fragiles, ils ne se conservent pas au-delà de quelques mois.
Pour la dernière grande brasserie indépendante d'Alsace, l'activité brassicole a également été très fortement impactée. Tout en produisant environ 500 000 hectolitres de bière par an, la brasserie Meteor, dirigée par la famille Haag depuis 1640, a vu sa production chuter à 35% de sa capacité.
" Nous n'avions pas de stock important, au moment de l'enfermement, et nous avons la chance d'avoir de grandes caves réfrigérées, où le houblon sous vide peut rester dans de bonnes conditions, pendant deux ou trois ans. C'est la même chose pour le malt d'orge que nous utilisons"explique le directeur de la brasserie Météor. Pas de perte de ce côté-là, mais un stock de produit fini, de la bière, qui représente des dizaines de milliers d'hectolitres en cuves, en fûts et également en bouteilles. "Notre stock de bière n'était pas vieux non plus. Il peut durer jusqu'à un an au robinet, et un an et demi à deux ans, pour ce qui est déjà mis en bouteille. Nos stocks ne sont pas vraiment un problème. Mais au stade où nous sommes aujourd'hui, nous avons perdu 80% de notre chiffre d'affaires ".
L'entreprise familiale a dû mettre deux cents de ses employés au chômage, soit les deux tiers du personnel. " Heureusement, les ventes des supermarchés ont un peu augmenté " poursuit Edouard Haag. "Je reconnais que la grande distribution, souvent critiquée, et par moi aussi, fait son travail pendant cet enfermement. Cela représente une augmentation de 6 à 7% des ventes au niveau national, mais ne compense pas les pertes. 93% de leur bière est vendue sur le territoire national chaque année, tandis que l'exportation vers la Chine, l'Angleterre, les États-Unis et l'Italie ne représente que 7% de la production. Pour cette année, tout dépendra en fait de la réouverture des hôtels, restaurants, bars et cafés. Parce que 30 à 35% de la bière est consommée dans les cafés, restaurants, hôtels et bars.
Un plan économique draconien
Le soutien de cette brasserie familiale, aux producteurs locaux est l'une de ses valeurs, mais il existe deux cents variétés de houblon dans le monde et l'Alsace, il s'agit de terroir, en produit une quinzaine. Le brasseur est donc nécessairement amené à les importer.
"Nous achetons nos houblons massivement en Alsace, 95% des houblons aromatiques que nous utilisons viennent d'ici, ils sont les plus chers et les plus nobles."
-Edouard Haag, directeur général et Meteor commercial.
" Nous travaillons depuis très longtemps avec des trémies alsaciennes. Nous avons des contrats pluriannuels et le houblon peut être stocké, une fois traité. Lorsqu'il est emballé sous vide, sous forme de pastilles, de petits cylindres, il peut être stocké à 0 ou 1 degré. Mais il est clair que nos achats de houblon seront strictement proportionnels à notre activité. Ça prendra un plan de soutien massif de l'État, des banques et des compagnies d'assurance pour aider les restaurants, les bars et les hôtels, car sans clients, nous n'allons pas le faire. "
"Il est clair que nos achats de houblon seront strictement proportionnels à notre activité" -Edouard Haag, directeur général des ventes Meteor.
Les brasseries communiquent généralement beaucoup par le biais de salons, tant pour le grand public que pour les professionnels, grâce au parrainage de grands événements qui, cette année, comme chacun le comprend désormais, sont annulés les uns après les autres. " Nous ferons ce que nous pouvons, nous faisons un nouveau scénario chaque matin. Bien sûr, la visibilité sur le net est essentielle, mais nous travaillons également sur les réseaux sociaux qui permettent un lien direct avec les consommateurs, notamment en cette période de confinement et de crise sanitaire". En huit générations de brasseurs et 380 ans d'existence,l'entreprise a connu toutes sortes de crises, économiques, guerres et épidémies." Nous ferons tout pour en sortir, si je suis inquiet, c'est avant tout pour nos clients, et pour nous aussi, la crise ne doit pas durer. "
Y a-t-il autre chose que nous puissions faire avec du houblon et de la bière?
Selon le comptoir agricole spécialisé dans la vente de houblon, l'Alsace est idéalement située pour la production de houblon. " Entre les Vosges et la Forêt Noire, le climat est continental et la chaleur de l'été profite au maximum à la plante. " Il existe même un sentier de découverte du houblon en Alsace, première région productrice de houblon avec 95% de la production française.
Mais qu'en est-il des cônes de houblon cette année en août? Seront-ils achetés et à quel prix si la demande est faible? Trouveront-ils éventuellement des débouchés pour d'autres usages? Les pays étrangers pourraient-ils être intéressés par notre production? Peut-on recycler du houblon ou de la bière? D'une certaine manière, cela se fait déjà parfois, quand il y a beaucoup de bière à détruire. Ils partent ensuite en digestion anaérobie, qui nécessite de la matière organique liquide, pour créer des énergies renouvelables. On pourrait aussi en extraire de l'alcool, faire du gel hydroalcoolique durant cette période, et bien sûr du whisky. Des pistes à creuser sans doute, car détruire "simplement" une production aurait un coût financier important. Sans parler du coup psychologique.