SMITHS GROVE, Ky. - L'éleveur de bétail du Kentucky, Joe Lowe, conduisait normalement des acheteurs potentiels de taureaux dans ses pâturages dans son propre camion, suggérant peut-être un déjeuner après pour parler affaires.
Les acheteurs voyagent maintenant séparément, s'ils viennent. D'autres appellent simplement leurs commandes.
Tracker Bing COVID-19: derniers chiffres par pays et par état"Tout le monde est un peu à l'affût, peu importe dans quel secteur vous vous situez", dit Lowe.
Commencez la journée plus intelligemment. Recevez toutes les nouvelles dont vous avez besoin dans votre boîte de réception chaque matin.Avec la fermeture des usines de viande à travers le pays en raison de l'augmentation des infections à COVID-19 parmi les travailleurs, l'effet d'entraînement se fait sentir tout au long de la chaîne d'approvisionnement alimentaire, certains agriculteurs retardant l'achat de taureaux pour la reproduction - quelque chose qui pourrait affecter la nourriture approvisionnement dans les années à venir.
Le Kentucky produit plus de bovins par an - 1 000 000 têtes - que n'importe quel État à l'est du Mississippi. Et les agriculteurs d'ici prennent leurs achats de taureaux très au sérieux.
Lowe devrait savoir. Sa famille élève du bétail près de Barren River, dans l'ouest du Kentucky, depuis 1799, alors que le Kentucky était encore la frontière.
De nos jours, ils élèvent des bovins Angus. Sur un troupeau d'environ 400 personnes, ils vendent une centaine de taureaux Angus, parmi la plupart des fermes de l'État. Les agriculteurs achètent les taureaux et les génisses des Lowes pour se reproduire avec leurs autres animaux avant de finalement vendre les veaux ainsi obtenus à l'engraissement pour l'abattage.
En d'autres termes, les animaux des Lowes sont assis au sommet de la chaîne d'approvisionnement en viande. Tout comme il n'y a pas de viande dans les épiceries sans abattoir, il n'y a pas de veaux pour entrer dans la chaîne d'approvisionnement sans taureaux.
Pas de pot de piment aux enchères de taureaux cette année
Avant de plonger des milliers de dollars dans un taureau - où les Lowes tirent la majeure partie de leurs revenus - les agriculteurs veulent généralement le voir de près pour évaluer sa démarche et d'autres caractéristiques physiques.
Les éleveurs comme les Lowes tiennent généralement une vente aux enchères en direct, généralement juste à temps pour la saison de reproduction printanière. Cette année, cependant, la saison de reproduction printanière a coïncidé avec la pandémie de coronavirus et l'imposition de règles de distanciation sociale.
Dans un message publié sur leur site Web avant leur enchère de printemps du 30 mars, les Lowes ont détaillé les différences dans leur enchère cette année: seuls les acheteurs ont été invités; un désinfectant pour les mains et des lingettes seraient disponibles; ceux qui souhaitent voir les taureaux en privé ou enchérir par téléphone pourraient prendre des dispositions à l'avance; et, bien sûr, le pot de piment traditionnel que tout le monde partage serait absent.
"Nous reconnaissons le souci de votre santé et de la santé de vos proches au milieu de l'épidémie de COVID-19", ont écrit les Lowes sur leur site Web avant la vente aux enchères.
"Nous reconnaissons également que dans l'agriculture, nous sommes l'une des rares industries qui doivent autant que possible faire fonctionner leurs affaires. L'herbe poussera, les vaches devront être élevées, les veaux devront être vendus et les gens devront être nourris. "
La vente aux enchères de fin mars a précédé une grande partie des problèmes de production actuels de l'industrie de la viande et les ventes étaient à peu près égales à celles des années précédentes, a déclaré Lowe. Malgré cela, la baisse du marché boursier a déprimé certains cours du taureau ce printemps, un certain nombre d'agriculteurs retardant les achats de taureaux ou acceptant Lowe sur son offre de financement sur trois ans pour leurs taureaux.
Dans les semaines qui ont suivi la vente aux enchères de la ferme de Lowe, les épidémies de coronavirus dans les abattoirs ont fait des ravages sur une grande partie de la chaîne d'approvisionnement de la production de viande du pays, avec plus de 10000 cas se propageant jusqu'aux éleveurs de bovins du Kentucky. Selon une analyse USA TODAY, au moins 45 travailleurs sont morts de l'épidémie et 40 usines d'abattage et de transformation de viande ont fermé leurs portes.
Avec peu d'options pour envoyer leur bétail à l'abattoir, les agriculteurs regardent maintenant les prix de leur bétail diminuer alors que les coûts de l'entretien de leur ballon. L'euthanasie est à l'horizon si les abattoirs n'augmentent pas rapidement la production à nouveau, a déclaré R.W. Eldridge, un fermier du centre du Kentucky qui se spécialise dans la préparation de veaux immatures pour le parc d'engraissement.
Dans la ville voisine de Frankfort, les éleveurs de Bridge View Angus, concurrents des Lowes, ont annoncé qu'ils retardaient d'environ un mois leur vente aux enchères de génisses et de jeunes taureaux en mai. La prochaine vente aux enchères régulière de la ferme Lowe n'aura pas lieu avant le 28 octobre, et Lowe espère qu'elle ne devra pas être retardée.
"Moneyball pour le bétail"
Derrière la maison de sa grand-mère de 89 ans, Lowe passe ses mains autour de sa bouche et appelle un troupeau voisin avec une lente sirène de gémissement.
"Ici, les filles. Venez ici ", dit Lowe, alors que 25 génisses - de jeunes femelles - et un taureau de 3 ans commencent à marcher paresseusement.
"Il faut être prudent sinon ce sera trop bruyant et vous emporterez toute la ferme avec eux", explique Lowe.
Le troupeau à la peau noire, leur fourrure brune bouclée se détachant encore de leur cou de l'hiver, s'arrête à quelques pas de Lowe. C'est presque comme s'ils respectaient des règles de 6 pieds de distance sociale, dit Lowe. Au bout de quelques minutes, les plus curieux du bouquet s'aventurent de plus près.
Historiquement, le bétail n'a pas été une entreprise facile. Ces dernières années, les agriculteurs américains ont été la victime de différends commerciaux avec l'Union européenne et la Chine. Puis, juste au moment où les tarifs commençaient à augmenter, la pandémie a frappé. Les Lowes essaient juste de garder le cap comme ils l'ont toujours fait.
"Il y a toujours quelque chose", explique Lowe.
La technologie et l'analyse des données ont aidé les éleveurs de bétail à survivre aux moments difficiles. Avec l'avènement des tests ADN, des ultrasons et des statistiques avancées, l'industrie bovine a connu une révolution ces dernières années. Les experts le comparent au phénomène "Moneyball" que l'écrivain Michael Lewis a documenté dans le baseball. De nouvelles statistiques donnent un avantage à ceux qui n'ont pas peur de chiffrer les chiffres.
"Il est facile de se faire aveugler par" C'est lui. Il est grand et joli. C'est le taureau que je veux ", explique Lowe. "Mais ce n'est peut-être pas le meilleur taureau pour votre situation."
Les Lowes ont été parmi les premiers à adopter la nouvelle approche du bétail axée sur les données.
"S'ils acceptent les données de l'American Angus Association, nous les collectons", explique Lowe, 29 ans, titulaire d'une maîtrise en économie agricole de l'Université du Tennessee, Knoxville.
Les Lowes enregistrent constamment des poids et des régimes pour suivre l'efficacité de leur bétail à convertir les aliments en énergie. Le bétail le plus efficace et le plus rentable avec ces gènes est pour un fermier. Ces numéros sont enregistrés auprès de l'association nationale des éleveurs Angus.
Enfant, Lowe pouvait faire exploser les statistiques sans regarder le dos de ses cartes de baseball préférées. Aujourd'hui, il fait l'équivalent pour son bétail préféré.
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Lowe désigne l'un de ses favoris parmi le bétail qui se tient maintenant devant lui. Comparé à l'animal moyen de la race Angus, chacun des veaux de cette génisse sera 50 $ plus rentable, mesuré par l'efficacité du corps de l'animal, ce qui signifie qu'il atteint la maturité avec moins de ressources, dit Lowe, avant de vérifier son application pour smartphone du registre Angus pour confirmer.
Lowe utilise la statistique avancée connue sous le nom de "valeur du veau sevré maternel", ou M $, pour porter ce jugement. C'est essentiellement l'équivalent du bétail de ce que les nerds de baseball appellent "Wins Above Replacement", une estimation du nombre de victoires supplémentaires qu'un joueur donné contribue à son équipe par rapport au joueur moyen à sa position.
"Il s'agit littéralement de" Moneyball "pour le bétail", explique Lowe.
Tout cela a aidé le Kentucky à atteindre un niveau supérieur à sa catégorie de poids en ce qui concerne les bovins et pourrait aider les agriculteurs à dégager des bénéfices pendant la crise des coronavirus.
Bifteck destiné aux consommateurs
Alors que la pandémie pèse sur l'industrie bovine, Lowe concentre également plus son attention sur la croissance d'une nouvelle branche d'activité: les ventes directes aux consommateurs. Ils représentent toujours une infime partie de son entreprise globale, mais pourraient aider à compenser toute perte de ventes de taureaux.
Alors que le soleil traversait ce qui avait été un ciel couvert d'avril, le jeune éleveur de bétail a regardé son troupeau.
"Un ou deux d'entre eux finiront donc dans un congélateur à un moment donné", explique Lowe. "Je ne sais pas lequel, cependant."
Comme la plupart des Kentuckiens, Lowe ne tient généralement pas son bétail assez longtemps pour le voir engraissé pour l'abattage. Les États occidentaux dans lesquels le Kentucky expédie généralement son bétail se spécialisent dans ce domaine, avec des parcs d'engraissement capables de servir des milliers de bovins à la fois.
Mais l'automne dernier, Lowe a décidé de créer son propre parc d'engraissement à sept têtes pour la poignée de génisses chaque année qui, pour une raison quelconque, ne se reproduit pas avec les taureaux avec lesquels il est apparié. Une fois engraissés, Lowe les amène dans un petit abattoir à Hopkinsville.
Après le vieillissement à sec à l'abattoir, le bœuf est prêt pour que Lowe et sa femme, Cassie, livrent en personne, répondant aux commandes de leur compte Instagram. Jusqu'à présent, les clients étaient principalement basés à Bowling Green ou à Louisville.
Ils vont des mères soucieuses de leur santé à "ce gars qui aime la bière artisanale et le bourbon qui est difficile à trouver", dit Lowe.
"Nous déménageons beaucoup à Germantown", explique Lowe, se référant au quartier proche du centre-ville de Louisville connu pour ses hipsters. "Très occupé à Germantown."
Lowe dit qu'il prend tout en main, répétant le message qu'il a publié sur le site Web de sa famille:
"L'herbe va pousser. Les vaches devront être élevées. Les veaux devront être vendus. Nous sortirons de ce moment temporaire en travaillant ensemble. "
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