La disparition lente de la startup de brassage de bière à domicile PicoBrew suffirait à inciter certaines personnes à boire.
Parmi ceux qui sont frustrés: les clients qui ont acheté l'équipement et les ingrédients exclusifs de la société basée à Fremont seulement pour voir ceux potentiellement rendus obsolètes en février lorsque Picobrew a plongé dans la mise sous séquestre. Un chéri de Kickstarter qui a levé plus de 15 millions de dollars, PicoBrew a attiré les consommateurs avec un équipement de taille approximative entre un grille-pain et un four à micro-ondes qui brassait des PicoPaks en forme de dosette de café pour produire de la bière dans les trois heures qui était potable en 10 jours.
Mais les documents judiciaires montrent que le mois dernier, PicoBrew devait à son ancien prêteur de pont plus de 18,6 millions de dollars après l'échec des efforts antérieurs pour vendre l'entreprise. Ce même prêteur, PB Funding Group basé à Bellevue, a accepté le 22 avril d'acheter PicoBrew par le biais d'une offre de crédit de 7,5 millions de dollars - le groupe n'a pas mis de l'argent neuf, mais a déduit ce montant de la dette de prêt due afin de gagner la société. les atouts. L'accord a été approuvé par le tribunal et finalisé le 8 mai.
PB Funding Group est géré par l'ancien développeur de logiciels Microsoft Greg Whitten, 67 ans, qui a déclaré dans une interview jeudi qu'il garderait le site Web de PicoBrew ouvert pendant "une certaine période de temps" tout en recherchant des acheteurs de brevets d'entreprise et d'autres propriétés intellectuelles. Cela permettra aux moniteurs de brassage et aux autres technologies des appareils PicoBrew de continuer à fonctionner pour les clients.
"J'essaie de maintenir le site Web PicoBrew actif afin que les machines puissent continuer à fonctionner", a déclaré Whitten, ajoutant que les machines construites avant le Pico Model C à partir de 2017 "nécessitent le site Web pour une certaine quantité de ce qu'elles font. une certaine valeur intrinsèque pour le maintenir en vie pour les clients précédents. Ce ne sont pas des clients de PB Funding Group, mais nous essaierons de maintenir le système en vie. "
Whitten ne spéculerait pas sur la durée pendant laquelle le site Web restera en ligne. Il a dit qu'il faudra plusieurs semaines à son groupe pour étudier le paysage des investisseurs potentiels dans certaines des technologies et des idées derrière les machines PicoBrew.
Il n'est pas prévu d '"ouvrir la source" de la technologie afin que les utilisateurs puissent continuer à faire fonctionner des machines par eux-mêmes. La technologie est trop complexe pour cela, a déclaré Whitten.
Ce qui ne va pas continuer, ce sont les dosettes d'ingrédients PicoPak placées à l'intérieur des machines pour produire la bière éventuelle. Au lieu de cela, les utilisateurs devront trouver des ingrédients à partir de dizaines de recettes développées par PicoBrew sur le site de l'entreprise.
Des milliers de clients PicoBrew avaient été tenus au courant des plans futurs, se précipitant sur les forums d'utilisateurs en ligne pour échanger des rumeurs sur ce qui pourrait devenir du matériel déjà acheté.
Whitten a travaillé comme architecte logiciel en chef chez Microsoft de 1979 à 1998 et a contribué à la mise à niveau du langage informatique BASIC initial de l'entreprise. Grand collectionneur de voitures, il a été présenté dans le Seattle Times il y a deux ans après avoir vendu sa Ferrari 250 GTO pour 48 millions de dollars.
L'ancien PDG de PicoBrew, Bill Mitchell, qui a cofondé l'entreprise avec son frère Jim et Avi Geiger - ils ont tous été lâchés le mois dernier - n'a pas renvoyé les appels téléphoniques. Mitchell a d'abord été embauché chez Microsoft par Whitten dans les années 1990 et y est devenu vice-président avant de former PicoBrew.
En fait, PB Funding Group comprend un groupe de prêteurs que Mitchell a personnellement recruté en 2018 pour maintenir son entreprise à flot pendant qu'il cherchait des acheteurs potentiels auprès du banquier d'investissement D.A. Davidson. Le "PB" signifie PicoBrew - le seul client emprunteur du groupe PB Funding. Le séquestre désigné, Elliott Bay Asset Solutions, a révélé dans des documents judiciaires que Mitchell détenait une participation de 3% dans la société de prêt et que d'autres dirigeants ou initiés de PicoBrew "pouvaient également détenir des positions minoritaires".
Néanmoins, le séquestre a recommandé d'approuver la vente en tant que transaction de bonne foi négociée "sans lien de dépendance" à un prix équitable. La vente a été approuvée par la Cour supérieure du comté de King, libérant PB Funding Group des obligations et responsabilités de PicoBrew envers les anciens clients.
Mitchell a recruté son ancien patron de Microsoft, Whitten, pour devenir le principal financier de PB Funding Group peu de temps après la constitution de l'entreprise en mai 2018. Les registres d'incorporation de l'État de Washington pour la société montrent que PB Funding Group a initialement inscrit le propriétaire minoritaire de PicoBrew, Karl Leaverton, comme son agent et gouverneur avant que Whitten n'assume ce rôle deux semaines plus tard.
Whitten a confirmé que Mitchell et les autres responsables de PicoBrew au sein du groupe PB Funding devraient "récupérer un peu d'argent" des ventes futures des actifs de la société. Mais il a insisté sur le fait que l'arrangement n'était "pas atypique" et qu'il n'était pas ravi d'un résultat nécessitant maintenant un travail considérable pour récupérer les pertes.
Whitten a déclaré que son groupe avait déjà accordé le prêt de PicoBrew l'année dernière dans l'espoir que la société soit rachetée, mais il est devenu évident en décembre que cela ne se produirait pas. Il a déclaré que PicoBrew saignait de l'argent, gonflé par une trop grande diversification des produits et incapable de démontrer un volume de ventes suffisant aux acheteurs potentiels.
"Ils n'ont pas été en mesure de réduire la taille de l'entreprise", a déclaré Whitten. "Ils ne savaient pas comment faire ça. Ils n'ont pas essayé de le faire de manière adéquate. "
Au cours des dernières années, la société s'est développée dans le café, le thé et la fabrication de spiritueux, mais a trouvé ces marchés difficiles à pénétrer à grande échelle. Whitten a déclaré que les secteurs d'activité supplémentaires rendaient également difficile la recherche d'acheteurs désireux de les assumer tous.
"PicoBrew a fabriqué des produits innovants", a déclaré Whitten. "Ils ont eu du crowdsourcing Kickstarter réussi. Mais cela ne se transforme pas automatiquement en une entreprise durable. "
En février, les documents judiciaires montrent que PicoBrew perdait 500 000 $ par mois et devait environ 15,2 millions de dollars à PB Funding Group en principal de prêt et près de 2 millions de dollars en intérêts. C'est à ce moment que PB Funding Group a déclenché une clause de non-paiement dans l'accord pour placer la société sous séquestre judiciaire - un processus un peu comme la protection contre la faillite, mais qui facilite le recouvrement des créances par les créanciers et évite la faillite pour les entreprises souhaitant se restructurer. .
Tom Nault, fondateur de la société de conseil Middlerock Partners basée à Kirkland, a été embauché à la fin de l'année dernière par Whitten pour aider à déterminer la meilleure voie pour récupérer l'argent du prêt.
"C'était la dernière alternative", a déclaré Nault à propos de la mise sous séquestre. "Ce n'était pas du tout une situation planifiée. Pendant un certain temps, ils prévoyaient que quelqu'un serait intéressé à acheter l'entreprise. Nous aurions adoré voir cela se produire. Cela est devenu la seule option viable. "
Au-delà de l'argent du prêt dû, le rapport du séquestre indique que PicoBrew avait accumulé des dettes impayées de plus de 16 millions de dollars auprès de deux conglomérats de bière et de divers prestataires de services. Lorsque la société a été mise en vente, Whitten a déclaré que son groupe agissait comme un "cheval de trait" en soumettant une offre dans l'espoir d'attirer plus d'acheteurs qui pourraient régler le montant du prêt en cours.
Les dossiers judiciaires indiquent que des procédures d'appel d'offres ont été envoyées à plus de 250 acheteurs potentiels; 13 ont effectué des inspections de diligence raisonnable. Mais PB Funding Group s'est retrouvé comme le seul soumissionnaire et est maintenant "coincé" avec une entreprise que Whitten dit que ses partenaires n'ont jamais voulu posséder.
L'entreprise a commencé à licencier des travailleurs et à nettoyer l'entrepôt de PicoBrew à Renton afin de pouvoir y résilier un bail et deux autres dans des immeubles de bureaux adjacents à Fremont. Nault a déclaré que PB Funding Group "brûle de l'argent" sur les espaces et veut sortir rapidement.
La semaine dernière, à l'entrepôt de Renton, des grues ont largué des caisses en bois remplies de pulpe de canne à sucre biodégradable - utilisée pour fabriquer l'enveloppe des dosettes PicoPak - dans des poubelles.
L'équipement lourd et le matériel seront mis aux enchères en ligne le mois prochain, y compris les chariots élévateurs, les convoyeurs à bande, les perceuses à colonne, les broyeurs, les ponceuses, une machine d'emballage de poudre, plus de 100 machines PicoBrew, plus de 150 fûts de service de bière et plus de 200 accessoires utilisés avec l'entreprise. appareils pour la fabrication de la bière et du café.
PB Funding Group conserve cinq remorques de 53 pieds remplies d'autres équipements qu'il espère vendre à un futur acheteur de propriété intellectuelle. Nault a aidé PB Funding Group à séparer les activités de PicoBrew en cinq classes d'actifs - dont aucune ne pensait que le groupe en ferait une entreprise autonome.
Au lieu de cela, PB Funding Group espère que les acheteurs achèteront certains secteurs d'activité pour s'intégrer dans une entreprise existante. Chaque remorque est remplie d'équipements destinés à une ligne spécifique.
"Si nous pouvons trouver un acheteur pour l'un des secteurs d'activité, il pourra se lever et démarrer", a déclaré Whitten. "Si cela ne se produit pas, nous cesserons également de stocker cet équipement."
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