L'apparition - Le pèlerinage - La basilique de Pontmain - Vénération en France et à l'étranger

L'apparition

Alors que la France est envahie par les armées allemandes, l’Apparition mariale de Pontmain est l'événement survenu le 17 janvier 1871 dans le petit village de Pontmain, en Mayenne. Sept enfants au total déclarent voir « une belle dame », mais seuls les trois plus âgés seront reconnus officiellement par l’Église lors de la reconnaissance officielle de l'apparition. L'apparition débute vers 18 h, et va durer environ trois heures. Elle regroupe progressivement les habitants du village, qui ne voient rien, sauf quelques enfants qui décrivent les évolutions de la vision au cours du temps, au rythme des prières de l'assemblée. Dès le lendemain le curé du village interroge les enfants et note un premier récit avant d'en informer l'évêque. Très vite une enquête canonique est ouverte, et un an plus tard, le 2 février 1872, M^gr Casimir Wicart reconnaît officiellement l'apparition de la Vierge de Pontmain, et autorise sa dévotion¹.

Le pèlerinage

Dès les premiers jours qui suivent l'apparition, avant même l'avis de l’Église sur l'authenticité ou non de l'apparition, des pèlerins se rendent sur le lieu pour y prier² car ils voient dans le départ rapide des troupes allemandes du département (dans les jours qui suivent l'apparition), le signe de la protection de la Vierge. C'est pourquoi, immédiatement des pèlerinages spontanés s'organisent à Pontmain³. L'abbé Richard dénombrera le 2 mars (soit un peu plus d'un mois après l'apparition), environ 400 pèlerins dans le village. Au printemps, on compte déjà entre 3 000 et 4 000 personnes par jour⁴.

À la suite de l'apparition et de sa reconnaissance canonique, l'abbé Guérin, curé de Pontmain, assure l'accueil des pèlerins avec les religieuses de l'école. Mais après sa mort en 1872, l'évêque appelle les Missionnaires Oblats de Marie-Immaculée pour animer les premiers pèlerinages et prêcher dans la région. L'affluence des pèlerins à Pontmain a été rapide. Pour le premier anniversaire des apparitions, le 17 janvier 1872, on comptait déjà 8 000 personnes. Venant d'abord du département, les pèlerins viennent progressivement de la France entière, puis de l'étranger⁵.

On compte aujourd'hui environ 300 000 pèlerins par an et 4 000 par jour lors des grandes fêtes comme l'Assomption

La basilique de Pontmain

Après le décès du curé du village, le père Guérin, l'évêque M^gr Wicart confie, le 29 mai 1872 aux missionnaires oblats de Marie-Immaculée le soin d'accueillir les pèlerins qui se rendent sur le lieu d'apparition, et d'y construire un sanctuaire⁸. Monseigneur Wicart, évêque de Laval, pose la première pierre de l'église le 17 juin 1873, mais il meurt peu après. Ses successeurs suivent sa voie. L'église est achevée en 1890, mais elle n'est consacrée que le 15 octobre 1900 par M^gr Pierre Geay⁸^,⁹.

Le 21 février 1905, le pape Pie X érige l'église au rang de basilique⁸.

Vénération en France et à l'étranger

Sa fête liturgique est célébrée le 17 janvier, et elle est officiellement inscrite au calendrier liturgique du diocèse de Coutances et Avranches¹⁰.
De nombreuses églises et chapelles possèdent des vitraux ou statues de Notre-Dame de Pontmain.

Plusieurs églises lui sont dédiées, comme :

L'église Notre-Dame-de-Pontmain de Bagnolet
Un vitrail évoque cette apparition en l'église Saint-Germain d’Andresy (Yvelines).
Au Liban
Dans les années 1900, quelqu'un¹¹ emporte une copie de la statue de la Vierge de Pontmain au Liban, dans le village de Béchouate¹².
Lorsque la Vierge apparaît dans ce village, en 1976 et 2004, cette statue, dont l'origine est alors oubliée, est utilisée comme support pour l'imagination. Le père Claude Poussier, recteur du sanctuaire de Pontmain, en faisant lui-même le pèlerinage à Béchouate, en janvier 2005, découvre la statue et révèle son origine française. À cette occasion, le message de la Vierge de Pontmain, traduit en arabe, est inscrit sur le sanctuaire de Notre-Dame de Béchouate 12

Au Canada

La paroisse Notre-Dame-de-Pontmain, fondée en 1894, a été ainsi dénommée en l'honneur de Notre-Dame de Pontmain et de l'apparition mariale. Cette paroisse donnera en 1945, le nom à la municipalité Notre-Dame-de-Pontmain, toujours ainsi dénommée¹³.