Irène...

Les Etats-Unis s'attendent à ce que l'ouragan Irene, qui doit arriver sur la côte est américaine samedi en Caroline du Nord puis remonter vers New York dimanche, soit un "ouragan historique", selon l'expression utilisée par le président Barack Obama.

Preuve de l'inquiétude des autorités, la ville de New York a pris la décision d'évacuer obligatoirement plusieurs quartiers vulnérables de la ville et de fermer tous les transports publics dès samedi midi. Les quartier concernés sont les parties côtières de Brooklyn, du Queens et de Staten Island, ainsi que Battery Park City et le district financier au sud de Manhattan. Près de 250 000 personnes sont concernées.

"Nous n'avons encore jamais procédé à une évacuation obligatoire et nous ne le ferions pas aujourd'hui si nous ne pensions pas que cette tempête implique des risques très sérieux", a dit le maire Michael Bloomberg.

55 MILLIONS DE PERSONNES CONCERNÉES

L'ouragan Irene a été rétrogradé en catégorie 2 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui en compte cinq, avec des vents de 175 km/h, mais le Centre américain des national des ouragans américain (NHC) prévoit un nouveau renforcement d'ici à samedi. Irene a un diamètre de 820 kilomètres environ, soit l'équivalent de près d'un tiers de la longueur totale de la côte est américaine (2 675 km), selon une estimation de la NASA.

Les gouverneurs de Caroline du Nord, de Virginie, du Maryland, du Delaware, du New Jersey, de New York et du Connecticut ont décrété l'état d'urgence et des évacuations des zones côtières ont eu lieu tout au long de la journée. M. Obama, qui a appelé la population américaine à prendre "très au sérieux" l'ouragan, a décidé d'écourter ses vacances dans le Massachusetts, selon un responsable américain. Près de 55 millions de personnes pourraient être affectées

"Nous nous attendons à ce qu'il touche une large zone géographique avec un impact sur nombre de personnes, a prévenu Gail McGovern, présidente de la Croix-Rouge américaine. Cela pourrait prendre des semaines, peut-être des mois pour pouvoir réparer les dégâts."

Les inondations sont particulièrement redoutées par les autorités. "Nous pouvons changer les conséquences en termes de vies humaines, a poursuivi Craig Fugate de l'Agence fédérale de gestion des secours, c'est pourquoi les ordres d'évacuation délivrés sur les zones côtières sont cruciaux. Les gens doivent partir tôt, rouler sur une distance de sécurité, trouver un endroit sûr […]. Tous les préparatifs seront vains si les gens ne tiennent pas compte de ces ordres d'évacuation."

L'ARMÉE PRÊTE À INTERVENIR

Plus au nord, le réseau ferroviaire Amtrack a suspendu toutes ses lignes au sud de Washington et les autorités fédérales ont fait des stocks de millions de repas et de litres d'eau pour les personnes évacuées. L'armée a fait savoir que 88 000 membres de la garde nationale étaient prêts à intervenir et que la marine a entrepris d'envoyer en mer tous ses navires amarrés dans le port de Hampton Roads (Virginie). "Nos bateaux supportent mieux les tempêtes de cette intensité quand ils naviguent, a expliqué le commandant de la 2^e flotte, le vice-amiral Daniel Holloway. Que les navires soient en mer permet aussi de les rendre disponibles en cas de besoin." Le chef de l'Agence fédérale des situations d'urgence, Craig Fugate, a demandé à la population de "comprendre qu'il est grand temps de se préparer".

"Cela va générer 11 à 12 milliards de dollars de dégâts", a estimé Chuck Watson, directeur de recherche pour Kinetic Analysis, un cabinet qui développe des modèles informatiques sur les éventuels dégâts provoqués par les intempéries. "C'est le pire scénario envisageable dans l'état actuel", a-t-il ajouté. La société prévoit toutefois que le montant des dommages se situe plutôt entre 5 et 10 milliards de dollars, car les chances que l'ouragan frappe New York au plus fort de son intensité sont minces.

Le premier ouragan de la saison en Atlantique a causé de très importants dégâts dans l'archipel des Caraïbes. De puissantes bourrasques ont arraché des toits, couché des poteaux électriques et détruit des habitations. Si les îles sont habituées à la violence de ces phénomènes, le nord-est des Etats-Unis échappe habituellement à ces dépressions. Gloria, en 1985, est le dernier ouragan à avoir touché New York. La ville a par ailleurs été secouée cette semaine par un tremblement de terre tout à fait inhabituel.

Plan de New York avec les zones d'évacuations ICI