Au coeur des jungles de Bornéo

Also in English.
Bornéo? Plus qu'un lieu imaginaire qui n'existe que sur la chaîne National Geographic. Des orangs-outangs aux shamans; des jungles aux plages; ou encore d'une demande en mariage à des caves; voici mon histoire.
Mon voyage a commencé dans l'état de Sarawak, Malaisie, dans la ville de Kuching plus exactement. A mon arrivée, mon hôte de "Couchsurfing" m'attendait à l'aéroport pour me conduire chez elle où j'ai eu la chance de rencontrer Katy; une anthropologue, aventurière et passionnée de gastronomie tout comme moi avec qui j'ai voyagé par la suite.
Kuching est l'endroit idéal pour commencer son aventure dans la jungle. La ville est peu chère, assez moderne, sans trop de touristes, les facilités nécessaires et à proximité de nombreux sites d'intérêts. Et surtout, avec les locaux des plus accueillants que j'ai rencontré depuis le début de mon voyage il y a un an, ce qui fait évidemment la différence! Ils n'essaient pas de vous arnaquer ou de vous vendre quoi que ce soit. Ils veulent juste savoir votre nom et nationalité pour vous accueillir dans leur ville avec le plus grand sourire. Très vite, ils deviendront vos amis; même les employés du 7/11 m'accueillaient avec un "Bonjour Sarine!" dés que j'y allais pour faire mes courses.
Mon premier jour à commencer avec une visite au Semenggoh Wildlife Rehabilitation Centre où ils s'occupent de sauver les orangs-outangs, essentiellement du côté indonésien où on les chasse encore, et de protéger ceux qui vivent déjà dans leur jungle. On a dû arriver un peu avant 9 heures du matin, l'heure où on les nourrit. Même en arrivant tôt, il n'y a aucune garantie de les voir vu que ce n'est pas un zoo et en cas de pluie ou de forte chaleur, ils préfèrent rester dans la jungle. J'ai eu la chance dans voir 7! C'est fou comme ils nous ressemblent beaucoup et sont intéressants à observer...
La soirée s'est avérée l'une des plus intéressantes lorsque notre hôte nous a proposé de voir un shaman dans un petit temple en dehors de la ville. On pouvait lui demander ce que l'on voulait tant que ce n'était pas une question hypothétique ou concernant un lointain futur. J'avais déjà rencontré des shamans auparavant mais je me suis entièrement trompée sur ce à quoi m'attendre tellement c'était une expérience différente et intense.
Le shaman, qui se disait connecté à l'enfer, est rentré dans la pièce en hurlant à haute voix. Il a ensuite commencé à courir dans l'enceinte du petit temple en cognant sa tête à gauche à droite, en sautant en l'air, criant des mots inintelligibles et en tirant sa langue. Il était entré en transe et communiquait avec les esprits en enfer et le diable même. Il s'est ensuite assis à une table et ses assistants lui ont donné un pinceau. Un à un, ils ont appelé nos noms qu'on avait du écrire sur un morceau de papier avec notre âge avant le début de la session. Toujours en tirant sa langue, le shaman répondait à nos questions en Cantonais en utilisant sa main droite pour peindre des formes ondulées. Les réponses, nous étant traduites par notre hôte, étaient toujours positives. "La situation va se tourner en votre faveur", "Vous ne devez pas vous en faire des petites choses quand vous avez déjà plus que vous n'en n'avez besoin dans la vie" ou encore "Continuez à être un coureur de jupons tant que vous ne volez ou ne tuez pas" sont des exemples de réponses qu'il a donné.
Il nous a ensuite donné un bloc "d'argent" en papier qu'on devait progressivement brûler dans la cour arrière en remerciant Satan et le shaman pour avoir pris le temps pour nous. Notre hôte avait aussi ramené des offrandes (du poulet, du porc et du poisson) qu'on a ensuite ramené à la maison après qu'elles aient été bénies pour un grand festin. C'était certainement une soirée hors du commun et le meilleur moyen de commencer un voyage hors des sentiers battus.
Les jours suivants n'étaient peut-être pas aussi spirituellement intense mais ils étaient tout aussi gratifiants pour différentes raisons. J'ai eu la chance de visiter une tribu Bidayuh qui vit encore dans des maisons longues dans les jungles du sud de Sarawak. Ils étaient chasseurs de têtes à l'époque. Pour symboliser leur fierté et puissance, chaque famille accrochait la tête décapitée d'un de leurs ennemis Iban qu'elles avaient tué devant leur maison.
Lorsque les missionnaires anglais sont arrivés et ont convertis ce groupe indigène au Christianisme, ils leur ont demandé d'arrêter cette pratique qu'ils jugeaient barbare. Depuis, même si les Bidayuh sont chrétiens, ils ont toujours gardé les crânes quelque part dans la maison et si vous êtes assez chanceux ils vous les montreront. Sinon, vous pouvez toujours en voir quelques uns empilés dans une cage dans une maison réservée pour ça.
Une des familles a accepté de nous accueillir et de nous montrer leur mode de vie. Les hommes sont partis couper du bambou pour que par la suite on puisse cuire du riz dedans en utilisant des feuilles de pandan nottament. On a appris à jouer quelques instruments de musique locaux et à écouter le son de la forêt pluviale. On était aussi invité à boire un vin local à base de riz qu'ils appellent 'tuak'. C'était un village très serein et relaxant où les locaux apprécient la vie en communauté en passant leur temps à fumer des pipes, à pêcher, à se baigner dans la rivière, à boire ou encore à vivre en harmonie avec la nature qui les entoure.
Une autre expérience intéressante était au Parc National de Bako qui n'était qu'à 30 minutes du centre ville en bus suivi de 20 minutes en chaloupe. Les vues étaient magnifiques et permettaient de voir des palétuviers. Si vous avez envie de ressentir que vous êtes dans la jungle mais n'avez pas vraiment de temps pour vous aventurer dans les intérieurs; alors Bako est l'endroit où aller! Il y a beaucoup d'espèces animales et végétales à découvrir. L'animal le plus intéressant pour moi étant le singe à long nez; le nasique! C'est un endroit magnifique avec différentes pistes à suivre en fonction de votre endurance et de combien de temps vous avez. Le moment le plus gratifiant était d'arriver après un trek de quelques heures à une plage déserte, rien que pour nous!
Dans la ville même, vous avez aussi quelques choses à faire comme marcher le long de la rivière, visiter des musées, etc. Mais la partie la plus intéressante pour moi était la gastronomie locale. Ce serait une grande erreur d'y aller sans essayer au moins ces 3 spécialités locales: le 'Sarawak laksa', le '3 layer tea' et le 'evergreen kek lapis'. Le premier est un plat à base de nouilles et de fruits de mer; le deuxième est une boisson avec une couche de thé, une de lait condensé, et enfin une dernière de pandan; le troisième est un gâteau assez moelleux à base de pandan aussi. Le pandan a été ma petite addiction là-bas! Pas seulement tout est délicieux, tout est aussi peu cher...
Il m'a fallu une semaine avant de me décider à changer de ville lorsqu'à la base je ne prévoyais que d'y passer 3 nuits. Mais rien ne se passe comme prévu et c'est toujours mieux comme ça... J'ai tellement adoré la région que j'ai décider d'en voir plus! Ce pour quoi Katy et moi, on a décidé de prendre un vol avec MASwings pour Mulu pour y visiter les caves. Prendre l'avion n'était même pas une option tellement l'endroit est isolé... Le check-in pour le vol était aussi très intéressant avec un ami local qui m'a demandé en mariage en m'affirmant que mon visage lui parlait et en me demandant si j'acceptai de le rendre heureux et me marier avec lui. C'était rapide! J'ai aussi adoré la compagnie aérienne qui pour un prix aussi réduit offrait un superbe service et une vidéo de sécurité des plus drôles! Fumer était un "grand non non", pareil pour le téléphone que vous aimez "vraiment vraiment beaucoup" et en cas d'urgence, il était indispensable de retirer ses talons hauts peu importe ce qu'ils vous ont coûtés!
A présent je me trouve dans un des aéroports les plus petits du monde, prête pour une nouvelle aventure: les caves de Mulu!
Sarine Arslanian
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Borneo? More than just an imaginary place that only exists on National Geographic Channel. From orangutans to shamans, from jungles to beaches or even from a wedding proposal to caves, here is my story. My journey started in the state of Sarawak, Malaysian Borneo, in the city of Kuching more precisely. As soon as I arrived, my host from Couchsurfing was there, waiting for me at the airport to drive me back to her place. I was lucky enough to meet Katy, an anthropology graduate, traveller and food lover like me and since then my travel companion, as she was hosted by the same person.
Kuching is the perfect city to be based in to start your trip in the jungle. It is relatively cheap, quite modern, with not too many westerners, all the entertainment facilities that you need and close to many sights of interest. And most importantly, as it is always the people who make the difference, locals there are some of the friendliest I have ever met, and I have been on the road for a year already! They are not trying to sell you anything, and they never harass you. All they want to know is your name and where you come from to welcome you to their city with a big smile on their face. Soon enough, they’ll all become your friends. Even the 7/11 guys had become my friends and every time I went grocery shopping, they welcomed me with something like “Hi Sarine! How can I help you today darling?”
My first day in the city started with a trip to the Semenggoh Wildlife Rehabilitation Centre where they rescue orangutans, mainly from the Indonesian side where the locals unfortunately still hunt them, and where they try to preserve and protect the ones who already live in their jungles. We had to get there early morning to arrive a little before 9AM for feeding time. And even so, there is no guarantee that you are going to be able to see any of these human-like animals as this is not a zoo. If it is raining, or the weather is too hot for example, chances are they won’t come out… I was lucky enough to be able to spot 7 of them! They are really fun and interesting to watch as in a way, they look very much like us…
It is at night that it got the most interesting… There is a small shrine a little out of town where our host took us to. We were there to meet the shaman and ask him anything we’d like as long as it was not a hypothetical question related to some unknown and distant future. I had seen shamans before in South America so I was expecting this experience to be more or less similar. But I was totally wrong. It was one of the most unexpected scenes I had witnessed.
The shaman, who was connected to the underworld, stepped into the room screaming as loud as he could. He then started running around the shrine, banging his head against the walls, jumping around, shouting unintelligible things and sticking his tongue out. He was into a trance and he was possessed by the spirits from hell. He then went to sit down at a table and his assistants handed him a paintbrush. The assistants started calling out our names one by one reading from the papers we had to hand out with our name and age before the session started. His tongue still sticking out, painting curvy shapes with black ink using his right hand, he would mutter things in Cantonese that our host would translate for us. It was always positive things such as ‘’the case will turn into your favour’’ or ‘’you should not worry about things as you already have more than you need in life’’. He even told a guy to keep on being a womanizer as long as he did not steal or kill. He then handed us a block of so-called paper money that we had to gradually burn in the backyard thanking the spirits from hell and the shaman to have taken their time for us. Our host had also brought some offerings that he blessed and we went back home to have a feast of chicken, pork and fish. This was definitely a very interesting night and the best way to start a journey off the beaten path.
The following days were not as spiritually intense but still very rewarding in many different ways… I had the chance to visit a Bidayuh tribe still living in longhouses up in the jungle in Southern Sarawak. They used to be headhunters back in the days. As a symbol of pride and strength, every family would hang in front of their house the decapitated head of one of their Iban enemy that they had killed. When the British came in, missionaries converted this indigenous group to Christianity and made them stop this practice that they judged too barbaric. Today, even though they are all Christians, you can see that they have kept the heads that are now skulls somewhere in their house.
And if you are lucky enough, they might show them to you. Or else you can spot a few of them piled up in a cage in a house built for that single purpose. One of the families was nice enough to entertain my friends and I for some time and show us their way of life. Some of the guys went to cut bamboo with the man of the house so that we could cook rice in it, also using pandan leaves. We learnt how to play some local music instruments and to listen to the sound of the rainforest. We were invited to drink a very strong rice wine that they make called tuak, and so much more. It is a very peaceful and relaxing village where locals enjoy community life by spending their time smoking tobacco pipes, fishing, swimming in the river, drinking, and living harmoniously with the nature around them.
Another interesting trip from Kuching was to Bako National Park. It is only a 30minutes bus ride from the city centre, but after a certain point you need to take a longboat as it is the only way to reach the trails in the park. The views are amazing and you get to see mangrove trees. If you want to feel like you are in the rainforest but don’t have the time to go to the interior, then this is the place to be! There is a lot of wildlife to see. The most interesting animal to spot in my opinion was the Proboscis monkey. It really is a beautiful place with many different trails you can take according to how fit you are and how much time you have. For Katy and I the most rewarding moment was after trekking for a while, reaching the end of the trail to find a beautiful beach, just for us!
In the city itself you also have a few things to do, like walking near the riverfront or going to some museums, but the best part for me was the food! It would be the biggest mistake to go there without trying at least these 3 local specialties: Sarawak laksa, 3 layer tea, and evergreen kek lapis! The first one is a type of noodle with seafood, the second one is a drink with a layer of tea, one of condensed milk and a third one of pandan, and the last one is a soft cake made with pandan. You can tell I am addicted to pandan now I think… And seriously not only is everything delicious, it is also cheap!
It took me a week before deciding that it was time for me to leave the city when I had only planned on spending 3 nights at first! Nothing ever happens according to plans anyway and it is probably best like this. I had no idea of what to expect from Borneo really before going there as most people tend to overlook it but once I got there, I got the Sarawak travel bug and decided to explore more of the region. This is how Katy and I decided to fly to the interior to visit the caves at Mulu National Park. Flying was not even an option; it was more or less our only way to reach the park. This is how remote the place was! And the ride to the airport was one of the most interesting ones. I got proposed by our local friend who was driving us when we were ready to check in! It went along the lines of “Your face spoke to me. It is indescribable. Would you make me the happiest man on earth and marry me?” Well, that was fast. Flying with MASwings was great too! For a flight that cost us only RM70 each, we were offered a sandwich and a milo, yes a milo! I also loved the security announcement where smoking was a “big no no”, same applied to your phone that you loved “very very much” and in case of emergency you had to take off your high heels no matter how expensive they were.
Now I am finding myself in the smallest airport I’ve ever been to, ready for my next adventure, the Mulu caves!
Sarine Arslanian Le Contacter la rédaction. Commenter .